Los péptidos son compuestos que se forman al unir uno o más aminoácidos con un enlace covalente. Estos compuestos se clasifican como polímeros porque normalmente se unen en cadenas largas. Todos los animales de la Tierra los tienen en su cuerpo y, de alguna manera, son uno de los pilares de la vida. Cuando una cadena se vuelve especialmente larga, se convierte en proteína. Los péptidos y las proteínas representan un amplio mundo de posibilidades, y muchos biólogos moleculares pasan años investigando las funciones de los individuos para aprender más sobre cómo funciona el cuerpo.
Cuando se habla de péptidos, se tiende a utilizar mucha terminología científica, y puede ser útil saber qué significan varios términos. Un enlace covalente es un tipo de enlace químico que se produce cuando los átomos comparten electrones. El tipo específico de enlace covalente formado en estos compuestos se conoce como enlace peptídico o enlace amida, y se forma cuando el grupo carboxilo de un aminoácido se une a otro. Los grupos carboxilo son grupos de moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno, en caso de que sienta curiosidad.
La clasificación de estos compuestos como polímeros a veces confunde a las personas que no están familiarizadas con este uso del término. Si bien muchas personas se refieren a «plásticos» cuando usan esta palabra, en química, un polímero es cualquier tipo de cadena repetida conectada con enlaces covalentes. Los polímeros pueden volverse extremadamente complejos, como podría imaginarse.
Un péptido puede realizar una amplia gama de funciones en el cuerpo, dependiendo de qué aminoácidos estén involucrados. Algunos pueden regular hormonas, por ejemplo, mientras que otros pueden tener una función antibiótica. El cuerpo también está equipado para descomponer y reutilizar estos compuestos; si una persona come carne, por ejemplo, las enzimas en sus intestinos descomponen la proteína en sus enlaces amida para crear una variedad de péptidos que pueden ser digeridos o excretados, dependiendo de las necesidades del cuerpo.
La línea divisoria entre un péptido y una proteína es algo fluida. Las proteínas son mucho más complejas porque son mucho más largas y la mayoría de las proteínas se pliegan en estructuras complejas para acomodar todos sus aminoácidos. Como regla general, si están involucrados más de 50 aminoácidos, el compuesto es una proteína, mientras que las cadenas más cortas se consideran péptidos.