Una micromatriz de ADNc es un método para determinar qué genes de una célula están activos en un momento determinado. Esto es útil para distinguir los genes que actúan de manera diferente en varios tipos de células y también qué genes están activos en determinadas condiciones, como el cáncer. El nombre de ADNc se deriva del uso de pequeñas secuencias de ácido desoxirribonucleico (ADN) que se adhieren a las secuencias de ácido ribonucleico (ARN) que expresan las células. Estas pequeñas secuencias de ADN son complementarias (c) a las secuencias de ARN, de ahí la pegajosidad, y también están marcadas con etiquetas fluorescentes, por lo que un experimentador puede ver qué secuencias de ARN se expresan y en qué medida.
Las células contienen ADN como modelo para todas las proteínas que necesita una célula. La secuencia del ADN representa los aminoácidos que el cuerpo necesita para juntar y encadenar para producir una proteína. Entre el ADN y la fabricación de proteínas hay un paso intermedio. La célula copia la secuencia del gen en otra forma llamada ARN mensajero (ARNm). Luego, la maquinaria de la célula lee el ARNm como instrucciones para la proteína deseada.
Dado que no todos los ARNm de genes particulares se expresan continuamente, los genetistas pueden analizar lo que se expresa en determinadas condiciones. Un enfoque útil es comparar células tumorales con células sanas y ver qué genes expresan ARNm de manera diferente en las dos situaciones. Esta información puede entonces orientar a los científicos hacia los objetivos de los tratamientos. Los diferentes tipos de células también producen diferentes patrones de ARNm, ya que cada tipo de célula tiene un trabajo diferente.
La base de una micromatriz de ADNc es que la prueba identifica el ARNm expresado de una muestra con una sensibilidad que permite al experimentador determinar qué genes se expresan más que otros y cuáles no se expresan en absoluto. Como una micromatriz de ADNc generalmente prueba cientos de miles de secuencias de ARNm, generalmente se realiza mediante una máquina. El analista no usa el ARNm que extrae de una célula directamente, sino que hace una copia de ese ARNm como una secuencia de ADN.
Las empresas comerciales fabrican placas de microarrays de ADNc para que las utilicen los laboratorios. Hacen las secuencias de ADN que corresponden a los cientos o miles de genes que el experimentador desea probar y colocan cada uno individualmente en un solo portaobjetos de microarrays. Esto representa todos los genes que posiblemente podrían expresarse en ese grupo.
Las secuencias complementarias del ARNm que el investigador extrae de la célula se crean luego en el laboratorio copiando el ARN en el ADN. Estos productos tienen una secuencia que se adhiere al ADN en el portaobjetos de microarrays que habría producido el ARNm. Luego, el analista une moléculas fluorescentes a estas secuencias de ADNc.
Cubrir el portaobjetos de microarrays en el ADNc permite que cualquier secuencia complementaria se pegue. A continuación, se lava el portaobjetos para eliminar el ADNc no unido. Luego, un escáner mide la cantidad de fluorescencia, si la hubiera, en cada punto individual de ADN. Los genes que expresan más ARNm tendrán más ADNc fluorescente unido a ellos que los genes que expresan menos ARNm. De esta manera, el analista puede averiguar qué genes son más activos que otros y comparar los resultados con un tipo de célula diferente.