Un período contable es el período de tiempo cubierto por un estado financiero o un conjunto de estados financieros. Por ejemplo, cuando las personas reciben estados de cuenta del banco, el estado de cuenta a menudo dice algo así como “período contable: 5 / 31-6 / 31” para que el cliente entienda a qué período se refiere el estado de cuenta. Los períodos contables pueden ser de una variedad de longitudes y se usan en varios contextos diferentes.
Un ejemplo clásico de un período contable es un año calendario. El año calendario se utiliza como un período contable a efectos fiscales en muchos países. Las declaraciones de este período se utilizan para determinar la obligación tributaria, equilibrando los ingresos sobre varias deducciones fiscales que reducen la responsabilidad. Las personas también pueden usar el año fiscal, dependiendo de cómo estén organizados sus sistemas contables, como un período contable, especialmente al juzgar la salud financiera como parte de una auditoría.
Los períodos contables también pueden incluir el trimestre, el mes o unidades de tiempo más pequeñas, como una semana. Estos períodos a menudo se usan para la contabilidad interna, cuyo propósito es monitorear la salud financiera y vigilar los problemas. En estos casos, las cuentas internas solo pueden ser vistas por un número limitado de personas. Las cuentas externas, como las que las empresas que cotizan en bolsa deben presentar por ley en aras de una divulgación completa, a menudo se presentan trimestralmente y anualmente.
Los períodos contables se utilizan en los estados de pérdidas y ganancias, estados de cuenta y muchos otros tipos de registros financieros. Estos documentos revelan una variedad de actividades financieras que tuvieron lugar durante el período contable. Por ejemplo, un extracto bancario mostrará depósitos, retiros, comisiones e intereses devengados en la cuenta. El banco también puede enviar un estado de cuenta anual que incluye toda la actividad financiera del año, que puede verificarse con los estados de cuenta mensuales para mayor precisión.
Los documentos financieros generalmente revelan el período contable en algún lugar cerca del tema del documento, porque esta información es importante. Los lectores necesitan saber sobre el marco de tiempo que rodea el documento que están viendo, y también pueden necesitar saber específicamente cuándo se generó el documento. Esto también permite a las personas comparar períodos contables para juzgar la salud financiera; un restaurante, por ejemplo, podría querer comparar y contrastar las ganancias del tercer trimestre para diferentes años con el fin de ver si el negocio está creciendo y prosperando según lo previsto, y para llegar a una estimación de la tasa de crecimiento del establecimiento.
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