Un petrel es un pájaro en el orden Procellariiformes. Estas aves viven un estilo de vida pelágico, permanecen en el mar durante gran parte de sus vidas y solo regresan a la costa para reproducirse. Como resultado, están estrechamente asociados con el océano, y hay muchas leyendas sobre petreles en la comunidad de navegación. Algunas regiones costeras albergan grandes colonias de petreles durante la temporada de reproducción, especialmente en la Antártida, donde varias especies vuelven a reproducirse.
Se pueden usar varias características para distinguir un petrel. Si ve un pájaro mientras está en el océano abierto, hay muchas posibilidades de que el pájaro sea un petrel. Los petreles también suelen ser oscuros en la parte superior y blancos en la parte inferior, camuflándolos de los depredadores y las presas, respectivamente. Las aves tienen clásicamente colas cortas en forma de cuñas y grandes alas, con narices tubulares, suponiendo que puede acercarse lo suficiente a un petrel para examinar su nariz.
Los petreles tienen cuerpos diseñados para volar incansablemente, lo que les permite buscar pescado y otros mariscos para sus comidas. Cuando las aves se cansan, pueden descansar en el agua para aumentar su fuerza antes de volver a despegar, y también se sabe que algunas descansan en botes que pasan. El nombre «petrelo» proviene de la historia bíblica de Pedro, el apóstol que caminó sobre el agua con Cristo, haciendo referencia al hecho de que los petreles a menudo se deslizan tan cerca del agua que parecen caminar sobre ella.
Hay cuatro familias dentro del pedido de petrel. Los petreles tormentosos son pequeños petreles con un estilo de vuelo revoloteante, mientras que los petreles de buceo están adaptados para bucear en busca de presas. Los albatros también forman parte del orden de los petreles, y se encuentran entre las aves voladoras más grandes del mundo, lo que los hace bastante distintivos. Las cizallas, los petreles fulmarinos, los petreles tábanos y los priones pertenecen a la familia Procellariidae, una familia grande y muy diversa dentro del orden de los petreles más grandes.
Los petreles se pueden encontrar en todos los océanos del mundo. Históricamente, los petreles a veces se asociaron con la mala suerte, y los marineros vieron a los petreles como una señal de que había una tormenta en camino. Los petreles también fueron vistos como símbolos de buena suerte en algunas culturas. También abundaban otras supersticiones sobre miembros específicos de la familia de los petreles. Los albatros, por ejemplo, eran tabú para matar, ya que algunos marineros creían que llevaban las almas de los marineros perdidos en el mar.
Algunos petreles están en peligro de extinción por diversas razones. Estas aves son muy vulnerables a la contaminación en los océanos del mundo, ingieren criaturas que han sido envenenadas con contaminantes y se enredan en la basura. También están en riesgo en tierra, ya que las colonias de petreles se consideran objetivos principales para muchos depredadores que buscan las aves mientras son lentas y desgarbadas en tierra. La disponibilidad de tierra para anidar también es un problema en algunas regiones costeras, con los investigadores presionando para crear reservas naturales designadas específicamente para petreles y otras aves marinas.