Un pianola es un tipo de piano que se toca por sí mismo. Si bien es raro ver un piano en los tiempos modernos, eran bastante populares a principios del siglo XX y algunos aún sobreviven. Un pianola se toca mediante un mecanismo neumático que reproduce música codificada como un patrón de agujeros en un rollo de papel perforado.
Los instrumentos musicales que se tocan por sí mismos han existido durante muchos siglos, incluso durante milenios, según algunos registros. A principios del siglo XX, los instrumentos automáticos se habían vuelto bastante sofisticados. El primer piano verdadero fue construido en 20 en la ciudad de Nueva York, y los diseños posteriores evolucionaron para ser aún más útiles y estéticamente agradables. Muchos de los pianos de los primeros jugadores no estaban integrados en el piano en sí, sino que se operaban externamente y tenían que empujarse hacia la parte delantera del piano y alinearse con el teclado.
A medida que el instrumento evolucionó, el pianola fue sujeto a algunas variaciones y rediseños, pero en general, el mecanismo de los pianos compartió algunas características universales. Por lo general, se basaban en un principio de succión, que era generado por el usuario presionando alternativamente dos pedales en la base. Se giró un rollo de papel en un carrete y las perforaciones en el papel fueron leídas por un dispositivo llamado barra de seguimiento. Cuando un agujero en el papel pasaba por un lugar determinado, se dejaba que se abriera una válvula, lo que activaba un motor que presionaba la tecla del piano o la cuerda misma, en modelos posteriores.
A principios del siglo XX, el pianista recibió un notable grado de popularidad, especialmente cuando las ventas se dispararon en la década de 20. La caída de la bolsa de valores de 1920 y la Gran Depresión de la década de 1929 marcaron efectivamente el fin de la industria del piano, aunque algunos fabricantes intentaron luchar durante la Depresión. En la década de 1930 se produjo una especie de resurgimiento de los pianos, lo que llevó a la producción renovada de pianos de algunos fabricantes. Algunos también hicieron nuevos rollos de piano, el papel con las selecciones musicales codificadas, lo que permite que los pianos nuevos y antiguos toquen las melodías actuales. Esto ayudó a darle al piano una relevancia renovada en lugar de ser simplemente una antigüedad o una curiosidad histórica.
Si bien la fabricación de pianos para tocar ya no es común, debido a la prevalencia de pianos digitales programables, algunas empresas ofrecen productos que esencialmente pueden convertir un piano común en un piano para tocar. Estos funcionan con tecnología digital y se añaden a los pianos existentes de forma muy personalizada. La instalación de estos kits a menudo puede costar tanto como un piano completamente nuevo, pero los nuevos sistemas de reproducción digital son muy avanzados y versátiles.