Un piolet es un piquete especializado que se utiliza en el montañismo cuando las condiciones son heladas o nevadas. Tiene una cabeza de metal fuerte, con un pico afilado en ángulo y una azuela más corta, que a menudo es plana y cuadrada. El mango de un piolet moderno está hecho de un material ligero y resistente, como aluminio o Kevlar®, y a menudo incluye una muñequera. El extremo del mango llega a una punta de metal afilada, que puede servir para varios propósitos.
La cabeza de un piolet suele estar hecha de una aleación de acero, lo que la hace muy dura y resistente a la rotura, y permite afilarla hasta una punta fina. El pico del hacha se inclina bastante hacia abajo, de modo que muerde más fácilmente el hielo cuando un escalador lo balancea. El ángulo del pico también hace que se hunda de manera más efectiva en la nieve en caso de una caída, cuando un escalador usaría el piolet como ancla para salvarse. Frente al pico, la cabeza generalmente se aplana hacia la azuela, una hoja más corta y plana que se puede usar para cortar la mano y los puntos de apoyo en el hielo o la nieve.
El mango de un piolet varía en longitud dependiendo de su propósito previsto. Los escaladores que escalan paredes escarpadas y cubiertas de hielo, o incluso cascadas heladas, a menudo prefieren un mango más corto, de poco más de un pie de largo. El mango corto permite maniobrar y balancear fácilmente, y proporciona un hacha más liviana. Los escaladores que harán más caminatas y pasarán más tiempo erguidos a menudo prefieren un piolet de hasta un metro de largo. La versión más larga se puede utilizar como bastón de senderismo, y el eje se puede utilizar para sondear la nieve en busca de peligros invisibles. El extremo del mango tiene una punta de metal afilada, lo que permite usarlo como ancla o herramienta para cortar el hielo y la nieve.
Cuanto más extremas son las condiciones que las personas se encuentran explorando, más especializadas son las herramientas que necesitan. Un piolet permite a los escaladores escalar salientes escarpados y helados, escalar picos nevados y evitar resbalarse por la ladera de una montaña resbaladiza. Por supuesto, se necesita un escalador experto para intentar estas peligrosas hazañas, pero sin su fiel piolet, no llegarían tan lejos.