Un erudito es alguien que tiene un conocimiento muy amplio de una amplia gama de temas. A diferencia de un generalista, que sabe un poco sobre muchas cosas, un erudito sabe mucho sobre varias cosas. También puede escuchar a un erudito descrito como un hombre (o mujer) del Renacimiento, u homo universalis, un término que se usó en la época del Renacimiento. Algunos eruditos notables de la historia incluyen: Galileo, Copérnico, Nasir al-Din al-Tusi, Su Song, Leonardo Da Vinci, Thomas Jefferson, Imhotep e Hildegard.
El término «erudito» proviene de las raíces griegas poly-, para «muchos», y manthanein, «aprender». Un erudito, en otras palabras, es alguien que ha aprendido mucho. La gente ha estado usando este término desde el siglo XVII, cuando el Renacimiento en Europa provocó un nuevo desarrollo en el interés por el aprendizaje clásico, y la sociedad comenzó a valorar a las personas con una serie de habilidades y una amplia base de conocimientos.
Los eruditos no solo tienen conocimientos sobre una amplia gama de temas; también tienen una variedad de habilidades. Por ejemplo, un erudito puede ser experto en varios instrumentos musicales y también puede ser un artista visual talentoso. Los eruditos a menudo también tienen habilidades atléticas, en deportes como esgrima, equitación, etc. La historia, el derecho, las ciencias, la literatura y una amplia variedad de temas pueden estar en el ámbito de un erudito, y él o ella pueden realizar investigaciones o experimentos independientes para aprender más sobre los campos en los que está interesado.
En la Grecia clásica, Roma y China, el erudito era muy valorado. Los miembros de la aristocracia trabajaron muy duro para tener un amplio conocimiento de una variedad de temas, contratando tutores especializados para educarlos y participando en el diálogo y el intercambio de información con otros miembros de la sociedad educada. La tradición de la erudición integral ha persistido en China hasta el día de hoy; en Europa, experimentó un breve período de supresión durante la Edad Media, hasta el Renacimiento, cuando el aprendizaje volvió a ponerse de moda.
Muchos eruditos comienzan muy jóvenes, y algunas personas argumentan que la capacidad de convertirse en eruditos es un rasgo nacido, más que adquirido. Para convertirse en un erudito, alguien debe tener el impulso para adquirir información y las habilidades para hacerlo de manera rápida y eficiente. Algunas personas carecen del potencial intelectual o del tiempo para convertirse en verdaderos eruditos, y pueden verse obligados a conformarse con reputaciones de generalistas; Tanto los eruditos como los generalistas pueden ser personas útiles, ya que se parecen mucho a las enciclopedias ambulantes.