Bajo el sistema de castas hindú, un Kshatriya es un gobernante o guerrero. Esta casta ha sido tradicionalmente clasificada en segundo lugar entre las cuatro castas del sistema, y los miembros de la casta Kshatriya han ocupado el poder durante siglos en la India. Aunque el sistema de castas se ha modificado drásticamente a través de la legislación y la reforma social en la India, no es raro ver a los kshatriyas en cargos públicos en la India, ya que han estado asociados con el poder y el gobierno durante tanto tiempo.
Los orígenes del sistema de castas se pueden encontrar en los textos sagrados del hinduismo, conocidos como los vedas. Según los vedas, cada ciudadano tiene un varna o casta diferente. Originalmente, el varna de alguien se habría basado en acciones en la vida, pero eventualmente los varnas se convirtieron en hereditarios, solidificando un rígido sistema estratificado que perduró durante siglos. El sistema de castas pudo haber proporcionado a todos un lugar en la sociedad india, pero no permitió la movilidad social y la flexibilidad, y muchos indios del siglo XX lo consideraron muy discriminatorio.
La palabra «Kshatriya» se deriva de las palabras «poder» y «gobernante». Los miembros de esta casta han gobernado tradicionalmente las comunidades y la sociedad india. Idealmente, un gobernante Kshatriya habría sido justo y misericordioso, gobernando la comunidad con cualidades de gobierno inherentes otorgadas por su varna. También era común que los niños nacidos en la casta Kshatriya recibieran una educación extensa en el arte de gobernar y la historia, para asegurarse de que serían gobernantes sólidos.
Además de mantener el poder en forma de liderazgo, los Kshatriyas también eran guerreros. Los miembros de la casta eran responsables de defender la sociedad india y defender la justicia. La casta mantuvo un monopolio esencial de la educación militar y el entrenamiento de defensa durante muchas generaciones. Como miembros de una casta de alto rango, se esperaba que los kshatriyas se casaran entre ellos, en una práctica conocida como endogamia. Los matrimonios entre castas generalmente estaban mal vistos.
Antes de que el sistema de castas estuviera completamente codificado, los Kshatriyas eran en realidad la casta más alta. Al parecer, los brahmanes los reemplazaron por orden de Vishnu, que estaba castigando a los kshatriyas por su gobierno tiránico. Esto puede reflejar un conflicto clásico entre sacerdotes y soldados, que han luchado por el control de sus sociedades durante siglos. En la India moderna, otras castas pueden ocupar cargos públicos y unirse al ejército, como parte de una serie de reformas generales destinadas a abolir los aspectos discriminatorios del sistema de castas.