Un polipasto de cadena es un dispositivo mecánico que se utiliza para levantar cargas pesadas de objetos y equipos. Está hecho con una polea, que se mantiene unida por una cadena cerrada. La cadena cerrada forma un bucle, lo que facilita su tracción con la mano.
Hay varias poleas grandes y pequeñas ubicadas a lo largo de un polipasto de cadena. Hay una polea grande y una pequeña que están situadas en el mismo eje, así como una polea móvil que mantiene la carga en su lugar.
Para levantar la carga con el polipasto de cadena, es necesario tirar de la cadena cerrada. Cuando se tira de ella, la polea grande atrae más cadena que la que suelta el lado más pequeño. A partir de aquí, comienza el proceso de elevación.
Aunque la historia de las poleas no está clara, se sabe que se emplearon métodos primitivos para mover objetos pesados. Uno de los primeros intentos de un sistema de poleas fue la polea fija única, que falló porque la fricción impidió que la rueda girara. Se cree que a continuación se inventaron las poleas de cuerda, que se usaban comúnmente para extraer agua de los pozos y que todavía se usan hoy en día.
A Arquímedes, un inventor griego de principios del siglo III a. C., se le atribuye el mérito de haber inventado una polea diseñada para sacar barcos del mar. Esto se logró con un sistema especial de bloqueo y aparejo que todavía se utiliza en la actualidad. Estos primeros inventos de poleas llevaron al desarrollo del polipasto de cadena.
Hay tres tipos de polipastos de cadena: neumáticos, manuales y eléctricos. El manual y el neumático están diseñados con engranajes reductores, pivotes de gancho y giratorios. Suspendidos por un gancho superior, o por un carro de empuje o engranaje, estos dispositivos mueven objetos lenta y cuidadosamente mientras hacen ajustes de altura. La carga adjunta está bien asegurada, por lo que puede dejarse fija sin requerir mucha supervisión.
El polipasto eléctrico de cadena, por otro lado, se usa generalmente para levantar cargas industriales pesadas. Permite al usuario tirar tanto desde el lateral como verticalmente.