Poltergeist es una palabra alemana del verbo poltern que significa hacer ruido, retumbar o golpear, y la palabra geist que se traduce como espíritu o fantasma. En esencia, cuando se combinan los términos, se obtiene un fantasma ruidoso, un espíritu retumbante o una variedad de otros sinónimos. Los poltergeists en los estudios paranormales a menudo se diferencian de otros tipos de fantasmas o inquietudes debido al tipo de actividades que pueden realizar y porque a menudo están estrechamente relacionados con un residente de una casa, a menudo una adolescente.
Según los relatos de las actividades de los poltergeists, la mayoría de los cuales encuentran un escepticismo considerable por parte de aquellos que no creen en la tradición paranormal, los poltergeists tienden a mover cosas, pueden arrojar cosas y pueden hacer ruidos fuertes o silenciosos que perturban los hogares de las personas. Las primeras incidencias de la actividad poltergeist se documentan desde el siglo XVII y, en ocasiones, pueden haber sido el impulso para acusar a las personas de brujería o adoración al diablo.
Hay varias teorías sobre qué es realmente un poltergeist. Algunos creen que los poltergeists no son fantasmas en absoluto, sino que son habilidades telequinéticas manifestadas por una persona viva en confusión. De acuerdo con esta explicación, es por eso que el foco del incidente está en una sola persona y con frecuencia en los adolescentes. La agitación de la pubertad por sí sola podría hacer que algunas personas manifiesten incidentes telequinéticos, o los niños o adolescentes que han sido abusados podrían usar la telequinesis como una forma de protegerse o vengarse.
Esta es la teoría predominante con uno de los incidentes más conocidos llamado Bell Witch Haunting. Según la tradición del sur de Estados Unidos, una familia en Tennessee, durante el siglo XIX, experimentó un peculiar conjunto de ruidos, abusos físicos y finalmente la muerte del padre, que puso fin a los disturbios. La película An American Haunting sugiere que los incidentes fueron generados por la hija de la familia, Betsey Bell, y también sugiere que la causa fue el abuso del padre de Betsey.
Otros teóricos paranormales descartan la teoría de la telequinesis y sugieren que algunas personas que han muerto y no han pasado a la siguiente fase de existencia pueden ser simplemente traviesas o realmente maliciosas en su intención. En particular, si murieron con asuntos pendientes o enojados, se teoriza que pueden tener algún impacto en el mundo físico, a pesar de que ya no son parte de él. Es posible que se sientan atraídos por la persona más vulnerable de una familia, un niño o un adolescente, porque podría ser más fácil influir en ellos.
Es difícil determinar si las actividades de los poltergeists son reales o imaginarias y, si son reales, cuál podría ser la causa. Incluso si la actividad poltergeist se determinó como una causa probable, lo cual fue cierto en al menos un caso en Inglaterra, el Thornton Road Poltergeist, nadie puede decir exactamente qué es un poltergeist o qué lo causa. El Thornton Road Poltergeist involucró casos peculiares de lanzamiento de piedras a una casa en múltiples ocasiones y fue investigado no solo por investigadores paranormales sino también por policías que usaron cámaras de vigilancia y observación personal para documentar las circunstancias. La policía no pudo determinar la causa del incidente, que comenzó a investigar en 1981, y un año después declararon oficialmente insoluble el caso. Ciertamente, hay muchas incidencias de supuesta actividad que han sido falsificadas, pero algunos casos, como los eventos en Thornton Road, desafían escalofriantemente toda explicación.