Hay dos usos comunes del término portal personal. Una es una página web personalizada donde un usuario tiene acceso a información personal y puede diversificarse. Este uso es muy parecido a un hogar en la Web; un usuario tiene una porción personal de Internet que está personalizada solo para él. El otro uso se refiere al hardware que permite a un usuario de la red doméstica acceder a Internet. En este caso, el portal personal es básicamente una puerta; por un lado está el usuario y su red y por otro lado está Internet.
El uso de portal personal como término de hardware surgió del significado técnico. En los primeros días del uso masivo de Internet, muchos términos técnicos se filtraban al mundo de los usuarios no técnicos. En ese momento, muchas grandes empresas habían utilizado redes internas durante muchos años y tenían una gran cantidad de términos relacionados con sus sistemas.
Términos como puerta de enlace y portal eran de uso común para describir las funciones de redes internas. A medida que estos términos se filtraron al público en general, su uso se volvió más específico para su forma no técnica. Por ejemplo, dado que un portal es otra palabra para puerta, comenzó a adquirir una medida de ese significado. Para el usuario medio de una computadora, el concepto de «pasar» del sistema personal del hogar a la Internet abierta tenía mucho sentido.
La forma de software del portal personal es posiblemente la más correcta. En este caso, una sola empresa no solo proporciona acceso a Internet en su conjunto, sino que también proporciona acceso a otras funciones. En los primeros días del uso masivo de Internet, empresas como America Online® y CompuServe® eran actores importantes en el sistema de portal personal. Permitieron a los usuarios conectarse a Internet utilizando el software propietario de la empresa. Un usuario tenía un lugar individual donde iniciaba sesión, lo que le daba acceso a su información personal, casi como el escritorio de una segunda computadora.
Desde principios de la década de 2000, esa marca de portal personal es menos relevante socialmente. La Internet barata y de alta velocidad, junto con los cambios en la industria de las empresas web, hicieron que estos portales fueran obsoletos. Los usuarios empezaron a utilizar sistemas menos invasivos, normalmente los que se ejecutaban totalmente en línea. Los motores de búsqueda se convirtieron en la forma principal de portal personal con sistemas como iGoogle® y My Yahoo! ® que brindan acceso a noticias, deportes y búsquedas en la Web de forma gratuita.
Independientemente del software utilizado, los factores principales son siempre los mismos. Los usuarios tienen la capacidad de acceder a información personalizada, generalmente de los subsistemas de la página web del host. Por ejemplo, iGoogle® permite a los usuarios integrar fácilmente Gmail® y Google News® en páginas web personales. Si bien un usuario puede obtener un valor agregado al tenerlos disponibles, nunca abandona el sistema principal de Google® cuando los usa. Esto significa que los usuarios ven más publicidad desde la página de host, lo que significa que el host gana más dinero por usuario de los anunciantes.