El software de imágenes es un tipo de software de copia de seguridad que toma una instantánea de una unidad con la capacidad de restaurar la imagen en la misma unidad o en una nueva, si fuera necesario. La imagen de la unidad se puede comprimir para ahorrar espacio, aunque la compresión hace que el proceso de creación de imágenes lleve más tiempo. Si bien una imagen se puede almacenar en la misma unidad de la que está hecha, es más seguro almacenarla en una unidad separada en caso de una falla catastrófica de la unidad de origen.
Los paquetes de software de imágenes varían en sus implementaciones, pero básicamente el software escanea la unidad de destino haciendo un mapa sector por sector que almacena en un estado comprimido. No se puede acceder directamente a los archivos comprimidos, al igual que se debe extraer un archivo comprimido antes de poder utilizarlo. Por lo tanto, si es necesario restaurar la imagen, se debe utilizar el mismo software para descomprimir la imagen y copiarla en la unidad de destino. Puede ser una unidad nueva o una unidad dañada.
Si el proceso de restauración es necesario para la unidad de inicio (la unidad que contiene el sistema operativo), se requiere un CD autocontenido de inicio creado a partir del programa de software de imágenes o proporcionado por él. El arranque desde este CD permitirá al usuario dirigir el software a la imagen del disco archivada y luego iniciar el proceso de restauración de la imagen en la unidad de arranque. Una vez que se restaura la imagen, el sistema se puede reiniciar desde el disco duro.
Si el destino es una unidad nueva sin particiones, es posible que primero deba crear una partición, antes de que se pueda restaurar la imagen del disco. La nueva partición debe ser al menos tan grande como la unidad original o más.
En general, la creación de imágenes de disco se considera tradicionalmente un método de todo o nada de copia de seguridad y restauración de todo el disco, sin la capacidad de ejecutar copias de seguridad incrementales o seleccionar carpetas o archivos de destino de forma selectiva. Sin embargo, algunos programas de imágenes permitirán una o ambas opciones. Por ejemplo, DriveImage XML Backup © de Runtime Software ™, gratuito para uso personal, puede montar la imagen comprimida y, utilizando un administrador de archivos incorporado, permitir al usuario examinar la imagen y seleccionar archivos o carpetas específicos para restaurar. Otro software de creación de imágenes de disco permitirá copias de seguridad incrementales, lo que ahorrará tiempo al no tener que crear una imagen de toda la unidad con cada copia de seguridad.
La mayoría de los paquetes de programas de imágenes también ofrecen otros métodos de copia de seguridad, como la clonación de discos. La clonación de discos requiere un disco duro independiente y dedicado, lo que lo convierte en un método más caro que la creación de imágenes de disco, pero también más conveniente y sin problemas. La clonación de disco crea un doble o una clonación de la unidad de origen, hasta las particiones y el formateo o el sistema de archivos. La clonación de discos requiere que el software de creación de imágenes reinicie la computadora varias veces durante el proceso de clonación para que los archivos que están en uso se puedan copiar en la clonación.
La ventaja de un disco clonado es que, si falla la unidad principal, no es necesario restaurar el clon con software de imágenes patentado antes de poder utilizarlo. En cambio, la computadora puede iniciarse desde el clon sin tiempo de inactividad y sin preocupaciones. También se puede acceder y manipular una unidad clonada a través de un administrador de archivos en cualquier momento, al igual que una unidad normal. Esto puede ser útil para intercambiar archivos manualmente o eliminar elementos que ya no son necesarios entre las copias de seguridad programadas.
Si le gusta la idea de la clonación, no es necesario que tenga el mismo tamaño de unidad que la que desea clonar. El software de imágenes de disco como Acronis® True Image® puede ajustar automáticamente el tamaño de la partición en la unidad de destino en consecuencia, asumiendo suficiente espacio para los datos. Si se utiliza una unidad más grande, puede optar por aumentar la partición o el tamaño de la unidad respectivamente, o mantener la configuración de la unidad de origen en el clon. La última opción simplemente deja espacio sin formatear y sin usar en la unidad más grande que luego puede recuperar y usar si lo desea.