En la mayoría de los casos, un profesor asistente es un joven profesor en una universidad británica o irlandesa. La pista de promoción en la academia de inglés comienza con el nombramiento de asistentes, que pueden ser promovidos a profesores, profesores y finalmente lectores. Los profesores son el equivalente estadounidense de los profesores junior. En los Estados Unidos, el término «profesor asistente» también se usa, pero se refiere a otra clase de trabajos universitarios. Una persona que es profesora asistente en una universidad estadounidense no es permanente y generalmente es contratada solo para impartir conferencias en un determinado curso o conjunto de cursos.
Este profesor es un miembro permanente de la facultad en una universidad que sigue el sistema de inglés. Él o ella generalmente es responsable de enseñar todos los aspectos de ciertos cursos dentro de su disciplina. Los profesores preparan lecciones e interactúan con los estudiantes, pero también participan en la comunidad universitaria en general. A menudo se sientan en paneles académicos, participan en comités universitarios y ayudan a dar forma a los departamentos en los que trabajan.
Los profesores asistentes son académicos de carrera. Han dedicado sus vidas a la búsqueda del conocimiento y la instalación de ese conocimiento en las generaciones más jóvenes. Un asistente típico es un maestro dedicado a la educación de todo el alumno. Él o ella también suelen realizar una considerable investigación independiente, generalmente con la esperanza de publicación.
La cantidad de tiempo que una persona debe servir como profesor asistente antes de ser ascendida a profesor titular depende de la universidad, pero generalmente es un período de al menos cinco años. Los profesores superiores pueden ser promovidos a profesores de pleno derecho o, en las universidades más antiguas, lectores. Estos profesores son vistos en muchos aspectos como profesores jóvenes que pueden ser promovidos con tiempo y con una muestra de buenos trabajos. Los académicos que poseen el título de «profesor» son más senior, ejercen un mayor control sobre la selección de cursos y, a menudo, tienen un salario más alto. La promoción al estado de lector generalmente está reservada para profesores eméritos o aquellos académicos de mayor antigüedad que se acercan a la jubilación.
En muchos sentidos, la posición británica refleja la posición de profesor asistente de Estados Unidos. Los profesores asistentes tienen en gran medida el mismo estatus de junior y generalmente también esperan la promoción para ascender en las filas de un departamento académico. Algunas universidades de EE. UU. Anuncian cátedras auxiliares, pero estas posiciones son muy diferentes de las de los profesores asistentes.
Un profesor asistente en el sistema de los EE. UU. Suele ser un miembro de la facultad temporal, a menudo contratado curso por curso. Él o ella vendrá al campus para enseñar un solo curso, pero a menudo no mantiene una oficina y ciertamente no participa en la comunidad universitaria como lo haría un miembro permanente de la facultad. Los profesores en este contexto a menudo son expertos en la materia o profesores titulares en colegios cercanos. Es difícil convertirse en profesor asistente en los Estados Unidos sin un cierto grado de experiencia.
Alguien que sea un hombre de negocios exitoso podría aceptar un puesto de profesor en una universidad para impartir un curso único sobre gestión empresarial, por ejemplo. Del mismo modo, un académico respetado en una universidad puede ser contratado por otra escuela por contrato para impartir una o dos clases. El puesto de profesor asistente en los Estados Unidos no está diseñado para madurar en una cátedra académica completa y tampoco debe ser permanente.