El principal objetivo de un arancel armonizado es crear un punto de referencia común para el comercio internacional. Proporciona a los países un sistema de nomenclatura estándar para clasificar los bienes y productos básicos que cruzan sus fronteras. Aproximadamente 200 países de todo el mundo basan sus listas arancelarias armonizadas en los Sistemas armonizados de descripción y codificación de productos, también conocido como Sistema Armonizado (SA). Además del SA, la mayoría de los países mantienen su propia información arancelaria complementaria para ayudar a realizar un seguimiento de las tasas arancelarias y las estadísticas comerciales.
En un arancel armonizado basado en el SA, los bienes y productos básicos se dividen en secciones y capítulos, según su uso o sustancia. Por ejemplo, la sección 11 incluye textiles y artículos textiles. La sección 11, capítulo 52 contiene todas las materias primas hechas de algodón, incluidos hilos, hilados y tejidos, pero las prendas de vestir hechas de algodón se clasifican en la sección 11, capítulo 62 con otras prendas y complementos de vestir, que no sean de punto.
A cada artículo se le asigna un número de clasificación, parte del cual lo determina la Organización Mundial de Aduanas (OMA). La OMA es la organización de comercio internacional que gestiona y actualiza el SA. Todos los países participantes utilizan el mismo número básico del SA, por lo que sus listas arancelarias individuales se pueden armonizar con el resto del mundo.
La Lista de Aranceles Armonizados de los Estados Unidos puede considerarse, en su mayor parte, representativa de la mayoría de las listas de tarifas internacionales. Hay más de 17,000 artículos en la lista de EE. UU., Cada uno con un código de clasificación único de diez dígitos. Cada dígito del código arancelario de EE. UU. Representa algún aspecto del bien o producto básico. Los dígitos del uno al seis los establece la OMA y son comunes a todos los horarios que se rigen por el SA. Los dígitos del primero al cuarto se denominan encabezado, mientras que el quinto y el sexto se denominan subtítulos.
Por lo general, los países individuales añaden hasta seis dígitos a la clasificación básica del SA para recopilar su propia información comercial. El arancel armonizado de Estados Unidos agrega cuatro dígitos. Los dígitos siete y ocho, junto con el código del SA, indican los tipos arancelarios generales o los derechos arancelarios generales que se aplican a un artículo. Los dígitos nueve y diez designan cualquier circunstancia especial en la lista de tarifas, también llamadas tarifas legales. Los tipos legales a menudo se refieren a tipos arancelarios preferenciales aplicados a determinados países.
Una lista arancelaria armonizada no solo permite a los países clasificar y cobrar aranceles por todo tipo de bienes y productos básicos, sino que también les permite recopilar información sobre el comercio internacional. Muchos países utilizan los datos brutos proporcionados por el SA y cualquier código de país adicional para estudiar tendencias estadísticamente significativas. Por lo general, utilizan esta información para seguir las tendencias de las importaciones y exportaciones, para ayudar a establecer tasas arancelarias y para rastrear e incluso limitar los productos básicos potencialmente peligrosos que cruzan sus fronteras.