Edwin Booth creció en una familia de actores y, a mediados del siglo XIX, se convirtió en uno de los actores de Shakespeare más conocidos tanto en Estados Unidos como en Europa. Fue muy apreciado por sus representaciones de Hamlet, y en 19 abrió Booth’s Theatre en Manhattan. Una noche de 1869 (aunque se desconoce la fecha real), Booth estaba en una plataforma ferroviaria en Jersey City, Nueva Jersey, junto con un grupo considerable de viajeros que intentaban conseguir literas para los coches dormitorio de un conductor. Apretado contra uno de los autos, esperando comprar un boleto, estaba un joven identificado más tarde como Robert Todd Lincoln. Booth vio a Lincoln perder el equilibrio y caer entre el coche y la plataforma. Booth agarró al joven por el cuello del abrigo y lo puso a salvo, evitándolo de lesiones potencialmente graves o la muerte. Esa heroica anécdota sería una insignificante nota histórica a pie de página si no fuera por la trágica ironía de lo que sucedió menos de un año después. En abril de 1864, el hermano menor de Edwin, John Wilkes Booth, disparó y mató al padre de Robert, el presidente Abraham Lincoln, en el Ford’s Theatre de Washington, DC.
Dos familias vinculadas en la historia:
Edwin Booth no supo el nombre del hombre que había salvado en la plataforma hasta años después. Robert Lincoln recordó el incidente en una carta de 1909 a Richard Watson Gilder, editor de The Century Magazine.
Edwin era un partidario del presidente Lincoln, pero su hermano John era un secesionista rabioso. Lincoln recibió un disparo en la cabeza mientras veía la obra Our American Cousin.
Después del asesinato, la infamia obligó a Edwin Booth a reducir su trabajo escénico durante varios meses. Él repudió a su hermano asesino, negándose incluso a pronunciar su nombre.