Josephine Baker (1906 – 1975) fue animadora, activista de derechos civiles y miembro de la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque nació en Estados Unidos, esta descendiente de esclavos de Carolina del Sur e indios apalaches adoptó a Francia como propia cuando aún era una mujer joven.
Josephine Baker, nacida como Freda Josephine McDonald, era nativa de St. Louis, Missouri y provenía de orígenes humildes. Su padre, un baterista de vodevil según algunos relatos, podría ser la razón detrás de la temprana atracción de Josephine por el entretenimiento. Cuando era niña, bailaba en las calles por el cambio y, a los 15 años, se unió al vodevil en la línea del coro de St. Louis. En los años siguientes, Josephine Baker se dirigió a Nueva York, donde apareció en el Plantation Club y en las líneas del coro de Broadway durante un período conocido como el Renacimiento de Harlem. Incluso en esta etapa temprana de su carrera, Baker se destacó entre la multitud y entre las mujeres de su tiempo, y en 1925, era la corista mejor pagada del vodevil.
La vida de Josephine Baker volvió a cambiar cuando se fue de gira a Europa en 1925, presentándose en el Theatre des Champs-Elysees. Lejos del racismo de Estados Unidos y sus restricciones puritanas, Baker se convirtió en una bailarina exótica, presentando actuaciones y trucos tremendamente entretenidos a lo largo de la gira. En un desfile, no usó nada más que tacones altos y un cinturón de plátanos alrededor de su cintura para simular una falda. También tenía con frecuencia a Chiquita, su leopardo mascota, con ella en el escenario, quien ocasionalmente saltaba al foso de la orquesta para merodear entre los músicos nerviosos.
En la década de 1930, Josephine Baker protagonizó varias películas y se casó con su manager, Giuseppe Abatinao. Con la delicadeza de Madonna, se transformó nuevamente de una artista de vodevil obscena en un ícono cultural del pop. Entre sus admiradores se encontraban personajes tan notables como Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald y Pablo Picasso.
En la década de 1940, Josephine Baker era tan popular que incluso los nazis la dejaron ilesa durante la invasión de Francia. Quería recompensar a su país adoptivo por su éxito y estuvo activa en el clandestino, la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, el gobierno francés otorgó a Josephine Baker la Croix de Guerre (Cruz de guerra).
A lo largo de la década de 1950, Baker permaneció en Francia, pero apoyó activa y apasionadamente el movimiento estadounidense de derechos civiles. Pasó por varios matrimonios y una histerectomía que la dejó incapaz de tener hijos, pero adoptó a 12 huérfanos étnicamente diversos, a quienes se refirió como su Tribu Arco Iris.
Si bien el éxito de Baker en Europa fue fenomenal, nunca disfrutó del mismo grado de popularidad en su país natal de Estados Unidos. Sin embargo, en la década de 1970, el movimiento por los derechos civiles había logrado avances suficientes, a los que Baker había ayudado al negarse a actuar en clubes segregados. Josephine Baker apareció en el Carnegie Hall en 1973 con una ovación de pie, llorando abiertamente en respuesta. Aunque había alcanzado el estatus de leyenda, la carrera de Baker se estaba agotando y el dinero se convirtió en un problema. La princesa Grace de Mónaco, una ex actriz y amiga estadounidense, le dio a Baker un apartamento.
La última actuación de Baker fue protagonizar una retrospectiva de 50 años de su vida titulada Josephine. Abrió en París en el Club Bobino con críticas estelares, pero ella no viviría para disfrutar de la carrera. Una semana después, el 8 de abril de 1975, Josephine Baker murió de una hemorragia cerebral. Se informó que fue encontrada en la cama, rodeada de periódicos llenos de elogios editoriales por el programa.
Josephine Baker fue incinerada, se le dio un cortejo fúnebre público que incluyó honores militares franceses y fue enterrada en un cementerio en Mónaco. También ingresó al Salón de la Fama de St. Louis. “La Venus Negra”, como se la llamó a veces, sigue siendo una figura histórica de gran talento, diversidad, voluntad y coraje.