Aunque un género generalmente se refiere a cualquier trabajo creativo que pueda encajar en una categoría, en televisión el término a menudo hace referencia a programas de televisión con un enfoque de ciencia ficción. Las características del programa de género incluyen elementos científicos y especulativos combinados y efectos especiales. Las audiencias, los personajes y los temas específicos también pueden influir en este tipo de programa.
Un programa de género es una forma de programación de nicho diseñada para atraer a una audiencia específica. En el género de ciencia ficción, esta audiencia suele estar formada por personas más jóvenes, especialmente hombres. Los creadores de ciencia ficción también pueden buscar otras vías, como una película de género o una serie de cómics.
Como la mayoría de los géneros en otros medios, un programa de género generalmente está sujeto a un conjunto de reglas no oficiales, aunque la implementación de estas reglas se puede aplicar de manera liberal. Quizás el principio más rector de una obra de ciencia ficción es un elemento de especulación, o «¿y si?» Como tal, un programa de género a menudo trata sobre lo que podría suceder si ocurriera una determinada situación, a menudo con una base científica. Por ejemplo, muchos programas de género han abordado diversos escenarios para que los humanos entren en contacto con seres extraterrestres o viajen a través del tiempo.
Si bien muchos de estos programas tienen una base científica e intentan aplicar principios científicos reales cuando es posible, un elemento de fantasía sobrenatural todavía permanece en numerosos programas. Los programas de género a menudo utilizan tecnología que no se ha creado, pero que puede crearse en el futuro. Los seres espirituales como los fantasmas o las criaturas fantásticas como los híbridos animal-humano también pueden aparecer en una obra de ciencia ficción, ya que otro componente importante de un programa de género es la construcción del mundo o la creación de una realidad diferente a la propia. Algunos programas de género incluso cruzan una línea hacia el horror si enfatizan experiencias espantosas o sangrientas.
Además, ciertos tipos de personajes y escenarios pueden ser más frecuentes en un programa de género. Los científicos renegados o los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, por ejemplo, a menudo son necesarios para un escenario que involucra amenazas globales. Para los espectáculos que tienen lugar en el espacio exterior, hay más viajeros astronómicos valientes, al igual que seres extraterrestres. El hombre común que se ve empujado a una situación fantástica es otro prototipo común del género de ciencia ficción. Los fondos comunes para un programa de ciencia ficción incluyen el espacio, las dimensiones paralelas o una versión futurista de la Tierra.
En cuanto a las técnicas de producción, por su naturaleza un espectáculo de género puede estar cargado de efectos especiales. Dado que el escenario y los tipos de personajes pueden presentar elementos de otro mundo o tecnología fantástica, el equipo del programa puede necesitar tecnología avanzada, como imágenes generadas por computadora, para darse cuenta del amplio alcance de la historia. Es posible que también se necesite una aplicación de maquillaje sofisticada o un diseño de vestuario.
El programa de género ocupa un lugar inusual en el panorama televisivo. A menudo sirve como un símbolo sutil para problemas del mundo real. Muchas historias de ciencia ficción de principios y mediados del siglo XX, por ejemplo, funcionaron como metáforas de los temores sobre la creciente interconexión del mundo y las amenazas de invasión extranjera. Al mismo tiempo, estos programas a menudo son despreciados por los críticos y el público general por considerarlos de baja ceja, por lo que se convierten en éxitos de culto y atraen a un público pequeño pero ferozmente devoto.