Ómnibus puede traducirse como que proporciona muchas cosas al mismo tiempo, y un proyecto de ley ómnibus es uno que generalmente tiene un tema principal (como un presupuesto) pero que al mismo tiempo puede abordar muchos otros temas. Por ejemplo, un proyecto de ley de presupuesto podría enmendar leyes o instituir nuevas leyes, e incluso si el tema principal es el presupuesto, podría contener varias otras características como «cerdo» o asignaciones para proyectos especiales.
En la década de 1970, el Congreso de los Estados Unidos cambió algunas de las formas en que presupuestaron y un método que se adoptó cada vez más fue tomar todos los aspectos de un presupuesto federal anual para todos los diferentes departamentos y agruparlos. Se necesita menos tiempo para discutir, votar y aprobar un solo proyecto de ley general que tratar de votar los proyectos de ley para cada uno de los departamentos principales.
Este negocio de aprobar una factura general de gastos sigue siendo popular, aunque tiene algunos problemas inherentes. Un proyecto de ley ómnibus puede ser enorme y puede tener elementos «enterrados» en él que las personas, como los votantes, pueden no descubrir hasta mucho después de que se apruebe el proyecto de ley. A medida que el proyecto de ley gana reconocimiento como uno que podría aprobarse, manipular y negociar elementos finos del mismo tiende a agregar leyes adicionales, enmiendas o gastos adicionales para garantizar su aprobación, y esto puede frustrar a los escritores originales.
A fines de la década de 2000, hubo múltiples solicitudes de «facturas limpias», es decir, aquellas que no tienen características adicionales adjuntas. Sin embargo, incluso con estas solicitudes, ciertas cantidades de gastos adicionales acompañan a muchas facturas de gastos. Este fue el caso de la aprobación de un proyecto de ley de gastos de $ 410 mil millones de dólares estadounidenses (USD) promulgado en 2009 por el presidente Obama. Algunos críticos querían que el presidente vetara el proyecto de ley porque contenía alrededor de $ 8 mil millones de dólares en carne de cerdo o asignaciones adicionales.
De manera similar, el proyecto de ley de rescate bancario de $ 700 mil millones aprobado a fines de 2008 contenía elementos muy dispares. Por ejemplo, un aspecto del proyecto de ley aprobó enmiendas a la anterior Ley de Paridad de Salud Mental de EE. UU., Aprobando una nueva ley que requerirá que las compañías de seguros que ofrecen seguro de salud mental lo hagan en igualdad de condiciones con su cobertura de otro seguro médico. Aunque estos cambios a la ley de seguros tuvieron muchos partidarios, no está claro por qué se adjuntó a un proyecto de ley de rescate, excepto que ganó la aprobación de esta manera. Su inclusión en el proyecto de ley de rescate y muchas otras características del proyecto de ley lo convirtieron en un proyecto de ley general.
Aunque el uso de la factura ómnibus se relaciona principalmente con la definición anterior de unir elementos dispares, los autobuses que transportan personas también pueden llamarse ómnibus, y esta es casi una mejor metáfora para pensar en estas facturas. Un autobús comienza con unos pocos pasajeros y recoge más en cada una de sus paradas, dejando ocasionalmente a uno o dos pasajeros en varios lugares. La naturaleza del proyecto de ley ómnibus es muy parecida a ésta; el proyecto de ley recoge más pasajeros (enmiendas, asignaciones, leyes) y deja algunos antes de que finalmente se apruebe. Al final del camino, cuando un cuerpo legislativo aprueba un proyecto de ley de este tipo, se trata de un “autobús lleno” de leyes, ideas y gastos que pueden ser muy complicados y que contienen muchos elementos, cada uno de los cuales es único.