El lema del estado de California va de la mano con su historia de la fiebre del oro. Cuando un minero llamado James Wilson Marshall descubrió oro en el estado en 1848, desencadenó la primera gran fiebre del oro en los Estados Unidos, anterior a la fiebre del oro de Klondike en el territorio canadiense del Yukón en unos 50 años. «Eureka», el lema del estado de California, se traduce aproximadamente al inglés como «Lo he encontrado» y se refiere al descubrimiento trascendental. “Eureka” también puede referirse a la condición de estado de California en 1850.
El sello estatal lleva la palabra «Eureka». En el momento del diseño del sello, 1849, California estaba a un año de convertirse en estado. El lema oficial del estado de California no se adoptó hasta 1963. Durante la década de 1950, poco más de 100 años después del descubrimiento del oro en California y la popularización de la palabra «Eureka», hubo un movimiento infructuoso para cambiar el lema del estado de California. a «En Dios confiamos».
Sutter’s Mill es el sitio en el río American donde se realizó el descubrimiento de oro, a unos 60 minutos en automóvil hoy desde la capital de California, Sacramento. Tras su descubrimiento, James Marshall se dirigió a los trabajadores cercanos y dijo: «Muchacho, por Dios, creo que he encontrado una mina de oro». El descubrimiento creó una nueva palabra para la multitud de unos 90,000 buscadores de oro que corrieron a California desde todos los Estados Unidos y el mundo en 1849 para reclamar su parte de oro: cuarenta y nueve. El número de pioneros en busca de oro aumentó a 200,000 en los tres años posteriores a la huelga de oro de John Marshall.
James Marshall, que tenía 37 años cuando descubrió el oro, creció en Lambertville, Nueva Jersey, y se dirigió al oeste en 1844 para convertirse en granjero. La casa que lo protegió cuando era niño en Lambertville todavía se encuentra hoy con una placa en honor a su memoria, y se dice que el edificio de una iglesia cercana contiene motas de oro donadas por él. Hoy en día, su hogar de la infancia alberga la sociedad histórica de Lambertville y es un museo, y está incluido en los registros históricos estatales y nacionales. Murió en 1885 sin mucho dinero a su nombre porque los ocupantes ilegales se apoderaron de los derechos sobre la propiedad del oro. Su tumba está ubicada cerca del río American, marcada por una estatua de él, con la mano izquierda apuntando al sitio de su descubrimiento de oro.