Un conmutador de gigabytes es un dispositivo, similar a un concentrador o un enrutador, que conecta varios dispositivos en red juntos. Es un tipo específico de la categoría más amplia conocida como conmutadores de red, que vienen en diferentes velocidades. En comparación con los concentradores y enrutadores, un conmutador se ubica aproximadamente en el medio en términos de capacidades y costo, siendo los concentradores los más básicos y los enrutadores el tipo más avanzado de dispositivo de red.
Usar gigabytes como prefijo en el contexto de las redes es un nombre poco apropiado, ya que, tradicionalmente, los bits se usan para describir el ancho de banda, mientras que los bytes se usan para describir los totales de almacenamiento. Entonces, más comúnmente, los enrutadores, concentradores y conmutadores, para los cuales el ancho de banda es la especificación clave, se referencian en términos de megabits o gigabits. Los dispositivos como los discos duros, para los que la capacidad total es el descriptor útil, están en megabytes y gigabytes. En la mayoría de los casos, cuando alguien se refiere a un conmutador de gigabytes, en realidad se refiere a un conmutador de gigabits.
La principal diferencia entre un conmutador de gigabytes, o cualquier tipo de conmutador, y un concentrador, es cómo manejan lo que se conoce como dominios de colisión. Los concentradores son «tontos» en el sentido de que no asignan direcciones diferentes a los dispositivos que están conectando y no dirigen el tráfico de la red a dispositivos específicos. Esto significa que cada computadora, impresora u otra máquina envía y recibe datos en la misma línea. Si bien no es un problema si hay relativamente pocos dispositivos en línea, esto puede convertirse en un problema a medida que se agregan más y más y las velocidades de la red disminuyen rápidamente. Un conmutador es capaz de organizar transmisiones de datos; permitiendo mayores velocidades, incluso con una gran cantidad de dispositivos que utilizan ancho de banda; y múltiples comunicaciones simultáneas.
En comparación con un conmutador de gigabytes, los estándares más antiguos y más lentos de velocidades de ancho de banda del conmutador son de 10 y 100 megabits. Un conmutador de gigabytes se denomina comúnmente 1,000 para facilitar la comparación. Los diferentes dispositivos pueden admitir diferentes velocidades de ancho de banda, y no todos los conmutadores de gigabit son compatibles con dispositivos de 10 o 100 megabits. Por lo tanto, cuando se evalúan diferentes interruptores, la compatibilidad generalmente se nota por la presencia de 10, 10 | 100, 10 | 100 | 1000 u otra combinación en las especificaciones.
Para disfrutar del máximo ancho de banda disponible con un conmutador de gigabytes, es importante utilizar el cableado correcto. Los cables Cat5 no son capaces de velocidades de gigabit, por lo que una casa u oficina con este estándar de cable más antiguo deberá actualizarse a cables Cat5e o Cat6 para lograr las velocidades máximas posibles. Esta es una parte a menudo pasada por alto y generalmente la parte más laboriosa de actualizar una red al estándar gigabit.