El radar de pulsos es un método bien conocido para detectar objetos emitiendo pulsos cortos de energía de radar al espacio y luego detectando la energía que rebota después de golpear un objeto. Para determinar la distancia del objeto, el sistema de radar mide el tiempo que un pulso viaja hacia y desde el objeto. El radar de pulsos tiene funciones importantes en el tráfico aéreo, detección de objetos navales y militares, vigilancia meteorológica y exploración espacial, entre otros usos.
El predecesor del sistema de radar de pulsos fue el radar monopulso, que tiene la capacidad de aproximar la ubicación y posición de un objeto a partir de un pulso singular. Fue inventado en 1943 por Robert Morris Page. El radar monopulso se usó con moderación debido a su costoso mantenimiento, y se usó solo en casos especiales, como para rastrear el misil Nike Ajax y en las exploraciones espaciales Apollo, Gemini y Mercury de los Estados Unidos. Desde entonces se ha convertido en la base de toda la tecnología de radar posterior.
El sistema de radar de pulso tiene dos tipos. El primer tipo es el radar de pulso simple, que envía un pulso de energía a la vez. Después de que el pulso se refleja, el radar transmite otro pulso de energía. Este proceso establece la distancia de un objeto y puede estimar la velocidad a la que viaja, aunque la estimación no es muy precisa.
El otro tipo es el radar de pulso Doppler. Este tipo es más sofisticado porque opera según el principio del desplazamiento Doppler, que establece que un objeto cambia su frecuencia de onda a medida que se acerca y se aleja del observador. El radar de pulso Doppler emite un flujo constante de pulsos de radar. Al analizar varios pulsos, en lugar de uno solo, se obtiene una lectura más precisa de la velocidad de un objeto. Esta capacidad hace que sea más eficaz detectar objetos en movimiento entre los estacionarios, en contraposición al radar de pulsos, que es más útil para identificar simplemente la distancia de un objeto.
Los sistemas de radar de pulsos, ya sea que utilicen un radar de pulsos o un radar Doppler de pulsos, necesitan cuatro partes principales para funcionar: el transmisor, la antena, el receptor y la interfaz. El transmisor es responsable de enviar la energía de radio. La antena es el receptor principal después de que la energía se refleja. La tarea del receptor es ampliar la señal que recibe la antena, y la interfaz proporciona interruptores para ajustar la configuración y una pantalla visual para todo el proceso.