Un radar de rastreo es un dispositivo de radar con la capacidad de rastrear un objetivo determinado. Estos radares se utilizan para una amplia variedad de propósitos, desde estudios de aves hasta recopilación de inteligencia, y la tecnología detrás de ellos puede ser muy sofisticada. Los fabricantes de radares suelen ofrecer una gama de productos con capacidades de seguimiento y también es posible diseñar productos para fines específicos en caso de que los dispositivos de radar genéricos no sean adecuados para una tarea.
El radar en general funciona emitiendo energía electromagnética y sintonizando los reflejos. Cuando la energía encuentra objetos, rebota en ellos y el receptor de radar puede recopilar información sobre los materiales de los que están hechos esos objetos, su tamaño, su rumbo y su velocidad. Desarrollado inicialmente con fines militares, el radar se ha adaptado desde entonces para uso civil.
Con el radar de seguimiento, se identifica un objetivo de interés y el radar se fija a ese objetivo, siguiéndolo a través de un área determinada. Pueden estar involucrados múltiples dispositivos de radar para seguir la trayectoria del objeto si se mueve rápidamente o a través de una distancia sustancial. El radar de seguimiento se puede utilizar para seguir sistemas de tormentas, aviones, pájaros y muchos otros objetos en movimiento. Una pantalla de radar devuelve actualizaciones periódicas del dispositivo para permitir a las personas acceder a información importante sobre los objetos que están rastreando.
En el ejército, el radar de seguimiento se puede utilizar para localizar y seguir aviones, barcos y dispositivos enemigos como misiles. En el modo de búsqueda, el radar puede localizar elementos de interés y, una vez bloqueado, puede utilizarse como radar de seguimiento. Para los civiles, el radar se puede utilizar para monitorear el tráfico aéreo alrededor de los aeropuertos y en otros entornos de seguridad. El radar de seguimiento es especialmente valioso para los meteorólogos, ya que les permite hacer predicciones meteorológicas al mismo tiempo que estudian los sistemas meteorológicos para aprender más sobre cómo se mueven.
Históricamente, los operadores de radar tenían que rastrear manualmente. El radar de seguimiento moderno generalmente incluye un programa de computadora que se puede usar para programar y mantener un bloqueo en un objetivo. Estos programas reducen la necesidad de operación manual y limitan el error del operador durante el seguimiento. Las cosas que pueden interferir con el seguimiento del radar incluyen el uso de materiales resistentes a la detección, condiciones climáticas adversas y resistencia limitada por parte del dispositivo de radar. Algunos sistemas están diseñados específicamente con el objetivo de funcionar en condiciones adversas y son capaces de hacer cosas como filtrar el ruido blanco para enfocarse en objetos que de otro modo serían imperceptibles, como barcos en una tormenta.