Ciertos alimentos y suministros médicos deben mantenerse refrigerados en todo momento. Los refrigeradores que funcionan con energía solar son ideales para almacenar dichos suministros porque proporcionan refrigeración constante e ininterrumpida. Si bien ciertas áreas remotas tienen acceso a estaciones de servicio de gas propano o electricidad, otras deben depender de fuentes alternativas para proporcionar electricidad. Los sistemas de refrigeradores que funcionan con energía solar son perfectos para estas aplicaciones remotas. Los paneles solares tradicionales proporcionan la energía necesaria para operar un refrigerador que funciona con energía solar.
Un enfriador portátil promedio, que se basa simplemente en el aislamiento en lugar de un elemento de enfriamiento para mantener los alimentos refrigerados, solo puede mantener el hielo frío durante un par de días como máximo. La mayoría de los modelos de refrigeradores que funcionan con energía solar cuentan con una batería que puede almacenar electricidad derivada de un sistema de paneles solares, lo que aumenta la capacidad de enfriamiento general del refrigerador. Muchas de las baterías que se utilizan para aplicaciones de sistemas de refrigeración solar son baterías de 12 voltios. Muchos de los modelos de refrigeradores solares disponibles ofrecen más de 19 pies cúbicos (0.54 metros cúbicos) de espacio de almacenamiento. Estos modelos son equivalentes a la mayoría de los refrigeradores y congeladores convencionales que se encuentran en muchas casas residenciales.
Las cabañas, las casas residenciales, las granjas, las casas de vacaciones e incluso las clínicas médicas pueden beneficiarse del empleo de refrigeradores que funcionan con energía solar. Si bien los refrigeradores solares menos eficientes son ideales donde los generadores están fácilmente disponibles, se deben emplear modelos más eficientes para aplicaciones donde los generadores y la exposición directa al sol son limitados. Los refrigeradores con sistemas de enfriamiento eficientes, baterías grandes y aislamiento grueso son más apropiados para estas aplicaciones.
Los fabricantes de refrigeradores que funcionan con energía solar fabrican modelos de refrigeradores verticales y de carga superior. Los refrigeradores y congeladores de energía solar más eficientes en energía son tradicionalmente modelos de carga superior que cuentan con una sola puerta. Los modelos verticales son menos eficientes que los modelos de carga superior pero, a diferencia de los modelos de carga superior, pueden diseñarse con dos puertas, lo que permite que un congelador y un refrigerador se alojen dentro del mismo gabinete.
Algunos modelos cuentan con cestas colgantes que se pueden deslizar de lado a lado a través del refrigerador. Estas cestas facilitan el acceso a los productos en diferentes niveles dentro de la unidad. El sistema de vejiga interna diseñado en muchos modelos reduce la cantidad total de aire húmedo de la habitación que llega al refrigerador, lo que contribuye a una disminución en la cantidad promedio de acumulación de hielo dentro de la unidad.
Estos refrigeradores contribuyen a reducir las facturas de energía porque no requieren electricidad externa para funcionar. Los modelos que cuentan con baterías más grandes pueden mantener fríos los elementos dentro de la unidad durante varios días sin necesidad de conectarlos directamente a una fuente de alimentación. Los sistemas de batería también permiten que los refrigeradores solares se mantengan frescos incluso durante un corte de energía.