Bajo el sistema de castas hindú, los shudras son la casta más baja y más grande. Tradicionalmente, los shudras han trabajado en servicio, como esclavos o practicantes de oficios no calificados. Si bien los miembros de esta casta no son tan difamados como los dalits o los intocables, aún enfrentan una gran discriminación por parte de los miembros de castas superiores. En el siglo XX, numerosas organizaciones han trabajado por la igualdad en la India, aboliendo el sistema de castas y con el objetivo de crear una sociedad más igualitaria. Se han instituido muchas reformas sociales desde el movimiento independentista en la India, haciendo la vida muy diferente para los Shudra, entre muchos otros.
Las raíces del sistema de castas se pueden encontrar en los vedas, textos religiosos que son cruciales para la práctica del hindusim. Según los vedas, hay cuatro varna o castas. La casta más alta, los brahmanes, son eruditos y sacerdotes. Los Kshatriya son guerreros y gobernantes, mientras que los Vaishya son comerciantes y hábiles artesanos. Bajo este sistema, el Shudra es la casta más grande y una parte sustancial de la sociedad hindú. Las personas sin casta se conocen por una variedad de términos.
Los Shudra han vivido clásicamente vidas de servicio. Los esclavos a menudo se clasificaban como Shudra, al igual que los zapateros, herreros, sirvientas, cocineros, etc. Por lo general, no se les han otorgado los mismos derechos que las castas superiores, obligadas a utilizar diferentes templos e instalaciones públicas. A lo largo de los siglos del sistema de castas, esto provocó un gran resentimiento entre los Shudra.
Dado que el rígido sistema de castas no permitió históricamente la movilidad ascendente, los miembros de esta casta estaban atrapados en posiciones de servilismo. A medida que el sistema de castas evolucionó para convertirse en hereditario, esto significó que varias generaciones se quedaron atrapadas en el servicio. A medida que las religiones más igualitarias se generalizaron en Asia, muchos shudras se convirtieron a ellas en busca de un sistema de creencias que apoyara la igualdad de derechos y oportunidades para todos. La casta Shudra también fue un fuerte partidario de movimientos de reforma como el que finalmente condujo a la abolición del sistema de castas a través de la Constitución de la India.
Según la Constitución, no se supone que el sistema de castas determine el lugar de uno en la sociedad. En la práctica, sin embargo, este no es siempre el caso, especialmente en las zonas rurales de la India. Si bien, en teoría, los shudras son ciertamente bienvenidos para casarse con otras castas o convertirse en comerciantes, guerreros, sacerdotes y gobernantes, a muchos les resulta difícil. Numerosas organizaciones en la India trabajan por una mayor igualdad entre las castas y por más derechos entre las castas inferiores y los dalits.