Un relé de protocolo de transferencia de correo simple (SMTP) es una computadora que está conectada a Internet y ejecuta un software que le permite actuar como un servidor SMTP con la intención de dirigir el correo electrónico entrante y saliente (correo electrónico) a un destino específico en línea. Un servidor de retransmisión SMTP es capaz de aceptar correos electrónicos de una fuente remota y entregar los correos electrónicos internamente, si el destino es el servidor mismo, o reenviar esos correos electrónicos a otros servidores SMTP según sea necesario. Además, dicho relé se puede configurar de diferentes maneras para ayudar a evitar que se procesen correos electrónicos maliciosos o correos electrónicos no deseados. Hay dos tipos principales de servidores de retransmisión SMTP, siendo el primero un retransmisor abierto mediante el cual cualquier computadora en cualquier parte del mundo puede conectarse y enviar correo a través del servidor. El segundo tipo es un relé autenticado, a través del cual cualquier sistema que se conecte al relé SMTP debe proporcionar al menos una combinación válida de nombre de usuario y contraseña, aunque también pueden ser necesarios varios nombres de usuario y contraseñas para cada operación.
Cuando un usuario redacta y envía un mensaje de correo electrónico, el mensaje generalmente se pasa a través de un servidor SMTP para llegar al destinatario. Si un servidor SMTP contacta con otro servidor SMTP y le transfiere un correo electrónico, entonces el servidor SMTP que recibe el correo electrónico se conoce como retransmisión SMTP, porque está retransmitiendo el correo electrónico. El relé no tiene que ser el servidor de destino y puede actuar como puerta de enlace o paso intermediario entre el servidor de origen y el servidor de destino. Si la retransmisión es el servidor de destino, los mensajes de correo electrónico que se reciben se pueden pasar al software local para que puedan ser recuperados por los programas del cliente según sea necesario.
Muchos servidores de retransmisión SMTP utilizan la autenticación para clasificar qué tráfico de correo entrante debe procesarse y qué mensajes deben rechazarse y dejarse para que los procesen otros servidores. Con frecuencia, un relé SMTP solo servirá mensajes entrantes o salientes que tengan alguna relación con el dominio de Internet al que está conectado. Esto evita que usuarios anónimos o aleatorios utilicen el servidor para enviar correos electrónicos que podrían ser dañinos o no deseados. Si no se requiere autenticación, entonces el relé SMTP simplemente procesará todos los mensajes entrantes lo mejor que pueda.
En algunas situaciones, un servidor de retransmisión SMTP se puede alojar en una máquina dedicada. Esto tiene la ventaja de aislar el servidor del resto de una red más grande. También permite que un relé actúe como un filtro de entrada, eliminando correos electrónicos dañinos o eliminando mensajes de sus archivos adjuntos antes de pasarlos a otros relés SMTP para su procesamiento real.