El mapeo del Sistema de Información Geográfica (SIG) es la práctica de convertir datos geográficos en referencias visuales utilizables para el análisis. El proceso moderno de mapeo GIS incorpora varias herramientas, incluyendo hardware de computadora y software de mapeo GIS, para lograr este objetivo. El software de mapeo GIS específicamente permite al usuario refinar rápidamente la información sin procesar en datos utilizables. El producto final se puede utilizar en una amplia gama de aplicaciones, desde la agrimensura científica hasta la planificación y el desarrollo urbanos.
En esencia, GIS es la aplicación de mapas y datos de mapas para resolver problemas del mundo real. Esto no necesariamente significa electrónicamente, aunque se ha vuelto cada vez más implícito en el siglo XXI. De hecho, sin embargo, la idea de utilizar mapas para resolver problemas existe desde hace años. La primera aplicación conocida de esto se relacionó con el seguimiento de un brote de cólera hasta un solo pozo de agua en el Londres victoriano.
El desarrollo de la tecnología informática, que comenzó en la década de 1950, hizo que la profundidad y la escala de las formas en que se podía utilizar la cartografía SIG se pudieran utilizar. Desde entonces, se ha vuelto omnipresente y millones de personas utilizan a diario las herramientas de cartografía GIS. El software de cartografía GIS moderno se centra generalmente en imágenes de satélite digitalizadas o mapas físicos. Específicamente para propósitos de SIG, se agregan coordenadas de ubicación e información topográfica para proporcionar referencias geográficas específicas para los datos.
Un ejemplo básico de lo que puede hacer el software de cartografía GIS podría implicar conectar las latitudes y longitudes de terremotos recientes en un programa y superponerlo en la parte superior de un mapa del mundo. Los resultados indicarían, por ejemplo, que la costa oeste de Estados Unidos es mucho más propensa a los terremotos que la costa este. Estos datos podrían ser un factor útil para determinar las tasas de seguro o los requisitos estructurales para la construcción de nuevos puentes y carreteras, entre otras cosas.
El software de cartografía GIS se utiliza mucho en el campo de la demografía. Quizás la pieza más importante de software de cartografía GIS del siglo XXI haya sido Google Maps®. Un servicio gratuito de código abierto, puede ser utilizado por cualquier persona con capacidad de codificación para crear los llamados mashups de información demográfica y datos de mapas.
Google Maps® está lejos de ser el único software de cartografía GIS que existe, pero su importancia radica en el hecho de que su naturaleza de código abierto ha llevado la cartografía GIS a las masas. Ha permitido a los codificadores aficionados crear mapas que muestran la prevalencia de la delincuencia en determinados barrios de la ciudad, los rayos recientes y los atascos de tráfico, por ejemplo. Aunque quizás no sean lo suficientemente lucrativos como para hacer que una empresa privada cobre por estas cosas, pueden ser muy útiles.
Los usuarios profesionales y de la industria, como desarrolladores urbanos, arquitectos y agencias gubernamentales, suelen utilizar un software de cartografía GIS más especializado que puede estar más orientado a una función específica, en lugar del enfoque general proporcionado por Google Maps®. Este tipo de software puede costar decenas de miles de dólares, pero es necesario para manejar el gran volumen de datos técnicos que requiere dicho uso. Por lo general, este tipo de programas requieren una amplia capacitación tanto para programar como para interpretar los datos que se generan.