Una clave hash es un valor pequeño que se utiliza para representar una gran cantidad de datos en un sistema hash. Una función hash es una ecuación matemática que simplifica grandes cantidades de datos en valores pequeños. Este proceso ahorra espacio en una base de datos y hace que la recuperación de información sea más rápida y sencilla para los programas. También es común utilizar sistemas hash para localizar información repetida en sistemas complejos, como un patrón de voz o imagen repetido o incluso porciones repetidas de un genoma o hebra de ADN de ácido desoxirribonucleico. Además, la tecla hash es el término internacional en inglés para la tecla # en un teléfono o teclado.
Un sistema hash funciona a través de un sistema matemático que convierte la información en una serie de claves hash numéricas. La información original de cada clave hash se guarda en una lista denominada tabla hash. Cuando un sistema busca información, pero encuentra una clave, simplemente hace una referencia cruzada de la clave con la tabla y recupera la información original.
Cuando se usa en una base de datos, se usa un sistema hash para mayor eficiencia y velocidad. Estos sistemas simplifican grandes cantidades de información en bits más pequeños, un proceso que ahorra espacio en la base de datos y reduce la cantidad de tiempo necesario para enviar información. Por ejemplo, el nombre John Smith puede aparecer una y otra vez en una base de datos. El sistema hash puede representar esa cadena específica de letras con el valor ’01 ‘.
En el ejemplo anterior, John Smith consta de diez caracteres, con el espacio incluido, y 01 son solo dos. Cuando la base de datos busca la información y la clave hash 01 regresa, verificará su tabla hash y enviará ‘John Smith’. Dado que la clave hash es solo el 20% del valor real de la información, ahorra espacio en cada aparición de la información; también ahorra tanto tiempo en la transmisión.
Otros sistemas usarán una clave hash para encontrar datos redundantes. Cuando un sistema contiene grandes cantidades de datos que deben clasificarse por redundancias o patrones, a menudo es más fácil codificar la información en lugar de clasificarla a mano. Dado que los diferentes algoritmos de hash colapsan la información de diferentes maneras, los datos generalmente se envían a través de varios métodos de hash. Cuando se completa el hash, es posible encontrar patrones muy rápidamente utilizando las tablas de hash resultantes.
En los Estados Unidos, esta tecla generalmente se llama tecla de número y el símbolo es un signo de número o un signo de número. En Canadá, la clave a menudo se llama clave numérica. Casi todo el mundo de habla inglesa fuera de América del Norte lo llama clave hash.