Una lámpara germicida ultravioleta (UV) es una lámpara de vapor de mercurio que emite rayos ultravioleta de corto alcance con una longitud de onda de aproximadamente 254 nanómetros (0.00001 pulgadas). Los rayos UV de corto alcance (UVC) rompen los enlaces moleculares en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de los microorganismos, creando mutaciones que inhiben el crecimiento y la reproducción. La luz ultravioleta de gérmenes se utiliza para desinfectar el aire y el agua, purificar alimentos y esterilizar artículos en laboratorios y entornos médicos. Varios factores determinan la eficacia de la luz germinal UV, incluida la resistencia de los microorganismos a los rayos UV, la presencia de partículas que bloquean los rayos UV, las fluctuaciones de potencia que pueden alterar la longitud de onda y la duración de la exposición. Niels Finsen, que ganó el Premio Nobel de Medicina en 1903 por su innovador método de matar las bacterias que causan la tuberculosis, fue pionero en el uso de rayos ultravioleta como germicida, pero los sistemas de luz germicida ultravioleta estuvieron ampliamente disponibles a mediados del siglo XX.
La luz ultravioleta ultracorta en las luces UVC puede dañar a los seres humanos y la exposición puede provocar quemaduras solares y cáncer de piel. La exposición ocular produce dolorosas quemaduras en la córnea, cataratas, toxicidad retiniana y ceguera temporal a permanente. La UVC genera ozono cuando golpea las moléculas de oxígeno, y mientras que el ozono en la estratosfera protege a la tierra de la radiación del sol, el ozono puede ser tóxico cuando los niveles atmosféricos superan las 05 partes por millón. En la mayoría de los sistemas de irradiación germicida, las lámparas de gérmenes UV se colocan en ambientes cerrados, como sistemas de circulación de aire o tanques de agua, o tienen escudos defensivos que mitigan el riesgo.
La irradiación germicida con lámparas de gérmenes UV se puede utilizar junto con los sistemas de filtración para esterilizar el aire en sistemas de aire forzado, haciendo circular el flujo de aire frente a una lámpara ubicada en las bobinas o bandeja de drenaje. La purificación del agua por irradiación UV en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales ha reemplazado a la cloración en muchos sitios, pero una desventaja potencial de este método de esterilización es que el agua puede contaminarse nuevamente después del tratamiento, a diferencia del agua clorada. La luz ultravioleta de germen también se ha utilizado para esterilizar jugos frescos, como la sidra de manzana y algunas frutas y verduras, especialmente desde que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos aprobó las regulaciones en 2001 que exigen una reducción de bacterias. Los laboratorios de microbiología comúnmente esterilizan cristalería, gafas, instrumentos, dispositivos y plásticos con luz ultravioleta. Las luces también pueden controlar patógenos no deseados en estanques y acuarios.
Varias pasadas a través de un sistema redundante aumentan la efectividad de la esterilización utilizando la luz ultravioleta de los gérmenes al prolongar la exposición a la luz. Las bombillas UV deben reemplazarse cada año y limpiarse de forma rutinaria para evitar que el polvo y las partículas reduzcan la emisión de rayos UV. Proteger las luces del flujo de aire directo evita la degradación del efecto por enfriamiento del aire. La reflexión con aluminio también intensifica y refuerza el efecto de la luz que mata los patógenos.