Un amplificador de transistor es un circuito electrónico que utiliza un transistor semiconductor en lugar de un tubo o un chip de circuito integrado para amplificar señales eléctricas. Usado normalmente en aplicaciones de audio, un amplificador de transistores proporciona un rendimiento excelente en un paquete relativamente pequeño. Ha reemplazado en gran medida al amplificador de señal de tubo de vacío y sigue siendo un fuerte competidor del amplificador de circuito integrado (IC) más moderno.
Antes de la invención del transistor en 1947, los amplificadores usaban tubos de vacío. Los tubos de vacío eran grandes, voluminosos, frágiles e ineficaces, y requerían tiempo para calentarse. Los transistores eliminaron todos estos problemas al mismo tiempo que ofrecen la capacidad de amplificar señales con mucha menos distorsión. Además, pudieron emitir señales más potentes, lo que permitió que algunos amplificadores de transistores emitieran cientos de vatios por canal. Su pequeño tamaño y bajo consumo de energía también hicieron posible la invención de componentes de audio portátiles que funcionan con baterías, como las radios de transistores.
La estructura de un circuito amplificador de transistor es relativamente simple. En él, se conecta una fuente de alimentación al terminal colector del transistor, y la señal a amplificar se alimenta al terminal base. El transistor usa la señal en la base para determinar cuánta energía del colector fluye a través de su puerta al terminal emisor, que transfiere la señal amplificada. Si se compara un transistor con una válvula de grifo, el colector sería la tubería de suministro, el emisor sería por donde sale el agua y la base sería la mano que abre, cierra o en algún punto intermedio el grifo.
Los amplificadores que utilizan chips IC comenzaron a reemplazar al amplificador de transistores en la década de 1960. El chip IC combinó varios componentes electrónicos en una pequeña pieza de silicio, lo que le permitió hacer más en mucho menos espacio. La mala calidad de sonido y las capacidades de salida de potencia muy limitadas plagaron este tipo de amplificadores. Sin embargo, a lo largo de los años, la tecnología ha mejorado hasta el punto de que la mayoría de los componentes de audio domésticos portátiles y de bajo costo utilizan amplificadores IC.
Incluso con circuitos integrados de bajo costo, muchos componentes de audio domésticos todavía usan amplificadores de transistores, aunque con frecuencia se describen como amplificadores discretos. Este tipo de circuito es más frecuente en los amplificadores de potencia y en la etapa de salida final de los amplificadores, los cuales toman la señal de nivel de línea del preamplificador y la amplifican para la salida a los altavoces. Sin embargo, algunos preamplificadores y componentes de fuente de gama alta también utilizan amplificadores de transistores. En cualquier caso, estos circuitos amplificadores utilizan transistores de efecto de campo semiconductores de óxido metálico (MOSFET) como fuente de amplificación.