El reproductor de discos compactos es ciertamente una característica común en los hogares de muchas personas, aunque las ventas de reproductores de discos simples que solo reproducen discos compactos de audio han disminuido considerablemente. Hoy en día, la mayoría de la gente tiene máquinas que leen discos compactos en una variedad de formatos, incluidos los formatos de DVD. La mayoría de los reproductores de DVD también son reproductores de discos compactos, y la mayoría de las computadoras recién fabricadas con un lector de discos pueden leer tanto CD como DVD. Este no era el caso cuando se originó el reproductor de discos compactos, aunque su diseño se basó en el reproductor de discos láser, que podía usarse para leer películas. Los discos láser gozaron de cierta popularidad, pero nunca tanto como los VCR o los reproductores de vídeo; el reproductor de discos compactos tuvo un destino diferente.
Es útil comprender algo de la historia del reproductor de CD y discos compactos, que fue lanzado por primera vez por Sony®. Inicialmente, el precio era prohibitivo para muchas personas y pocos álbumes se lanzaron en CD. Esto comenzó a cambiar a medida que decaían los 80 y, a principios de los 1990, había varias empresas que producían reproductores y muchos artistas lanzaban música en CD.
Tanto los CD como los reproductores tenían un precio más alto que los discos y los tocadiscos (o las cintas de casete y los reproductores de casetes). Gradualmente, los reproductores de CD bajaron de precio y comenzaron a incorporarse a otros equipos, incluidas las máquinas de videojuegos, como la Sony Playstation® I, y las computadoras. Los reproductores de CD portátiles e instalados en el automóvil también se hicieron populares, aunque al principio tenían problemas y eran propensos a saltarse si se los sometía a demasiados golpes o movimientos repentinos.
Los reproductores de discos compactos tienen algunos elementos de diseño básicos. Puede ser una simplificación excesiva afirmar que un reproductor de discos compactos lee información almacenada en un CD, pero este es esencialmente su propósito. El CD es una unidad de almacenamiento de datos, con capacidad de reproducción, y el reproductor de CD lee los datos almacenados, reproduciéndolos perfectamente. Este método de lectura se realiza mediante láser, motor y sistema de seguimiento. Cuando el disco está en su lugar, el motor lo hace girar y un dispositivo láser evalúa la información codificada en el disco. El mecanismo de seguimiento se encarga de mover el láser para que pueda seguir el patrón de la información del disco.
Varios tipos de reproductores de CD siguen siendo populares, incluidos los que tienen la capacidad de almacenar y / o reproducir material de varios CD, llamados cambiadores de discos o carruseles. Sin embargo, la compra de un reproductor de discos compactos para un sistema estéreo se está volviendo menos común, ya que existen máquinas que pueden cumplir este propósito y otros al mismo tiempo. Los reproductores de DVD leen CD y, para uso doméstico, siempre que estén conectados a altavoces, pueden funcionar en lugar de un reproductor de CD.
Otra fuente de competencia es el reproductor MP3. Los más caros pueden almacenar numerosas horas de música, mucho más de lo que puede contener un CD. También son más livianos y pequeños, lo que puede ser una ventaja, y muchos se pueden conectar a un sistema estéreo o altavoces.