Cuando dos dispositivos se comunican entre sí mediante una red de conmutación de paquetes, se necesita una cierta cantidad de tiempo para que la información sea generada por un dispositivo, viaje al otro dispositivo y sea recibida por el segundo dispositivo. El tiempo total que tarda este fragmento de información, comúnmente llamado paquete, en viajar de un extremo a otro se denomina retardo de red. Existe otro tipo de red de telecomunicaciones denominada red de conmutación de circuitos. En una red de conmutación de circuitos, se considera que el retardo de la red es solo el tiempo de viaje de un dispositivo a otro, excluyendo los tiempos de salida y entrada.
Una red informática típica es una red de conmutación de paquetes, por lo que cuando se habla de redes informáticas, el retraso de la red tiene en cuenta los tres retrasos. Se les llama más formalmente retardo de transmisión o serialización, retardo de propagación y retardo de procesamiento. Algunos dispositivos de red, como enrutadores y conmutadores, también introducen tipos adicionales de retrasos en una red, por ejemplo, retrasos en las colas. Estos retrasos adicionales, si ocurren, se incluyen en el tiempo total de retraso de la red.
En el campo de las redes informáticas y la ingeniería de redes, el retraso de la red es una consideración importante. Un retraso variable y excesivo puede causar efectos secundarios no deseados, como fluctuación de paquetes y paquetes perdidos. La variación del retardo de paquetes, o jitter, crea problemas como llamadas telefónicas distorsionadas y reproducción de video inestable. La pérdida de paquetes puede resultar en llamadas telefónicas interrumpidas, tiempos de descarga más largos y recuperación lenta de la página web.
El retraso de la red puede deberse a muchas cosas, incluido el diseño de red inadecuado, las características naturales de diferentes medios, el tráfico de red excesivo y los dispositivos que funcionan mal o mal configurados. Los diseñadores de redes se esfuerzan por reducir las causas de los retrasos. Utilizan utilidades y herramientas como ping, traceroute, comprobadores de cables y software de análisis de red para solucionar dónde se producen los problemas de demora y qué podría estar causándolos. La mayoría de los sistemas operativos permiten que una persona pruebe la demora emitiendo los comandos ping o traceroute desde el símbolo del sistema.
A medida que las redes continúan creciendo en velocidad y capacidad, se vuelve cada vez más importante comprender cuánto tiempo tarda la información en viajar de un punto a otro y dónde ocurren los retrasos. La información que viaja a través de las redes se mezcla de múltiples fuentes y se separa muchas veces a medida que viaja. Las llamadas telefónicas, las páginas web, las descargas y muchos otros tipos de tráfico se mezclan y separan repetidamente. Si el retraso de la red no se mantiene al mínimo, cada vez más información podría perderse en tránsito a medida que aumentan las cargas de la red y se produce la congestión.