Determinar quiénes fueron los primeros proveedores de correo electrónico es en realidad un poco más complicado de lo que parece. El correo electrónico en sí tiene comienzos amorfos, ya que fue una evolución natural de los sistemas de archivos al tipo de correo electrónico con el que estamos familiarizados hoy. Dependiendo de cómo se defina el correo electrónico, los proveedores anteriores podrían remontarse hasta 1965.
En los primeros días de la informática, algo parecido al correo electrónico moderno se desarrolló de forma natural. Los diferentes usuarios que trabajaban en la misma estación de trabajo por lo general tenían sus propios directorios individuales para almacenar sus diversos archivos de trabajo. Los colegas que quisieran dejarles un mensaje, entonces, podrían escribir un mensaje y dejarlo en el directorio personal de sus amigos, para que lo vean la próxima vez que inicien sesión en el sistema.
Aunque distaba mucho de los proveedores de correo electrónico modernos, no era menos una especie de correo electrónico. En muchos sentidos, era similar a dejar una carta en la puerta de entrada de alguien, en lugar de entregarla a una oficina de correos para que la entregara. El primero de estos primeros proveedores estaba en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en 1965. Se llamaba, simplemente, MAILBOX.
A principios de la década de 1970, las computadoras habían evolucionado un poco. En lugar de que todos trabajaran en mainframes aislados que no podían comunicarse entre sí, ahora podían comunicarse de una computadora a otra. Esto significaba que era un poco más complejo enviar un mensaje a alguien que simplemente ponerlo en su directorio personal, porque también tenía que identificar en qué computadora estaba. Para facilitar esto, se necesitaba algún tipo de sistema de direccionamiento sencillo. En 1972, un hombre llamado Ray Tomlinson, que trabajaba para ARPANET, el predecesor de la Internet moderna, ideó algo bastante similar al correo electrónico moderno.
Tomlinson decidió usar el símbolo @ para separar el nombre del usuario de su computadora host. Usando esa metodología de símbolos, cualquier persona en una red podría ser dirigida simplemente usando el formato nombre @ computadora. Este pequeño «truco», como se describió una vez, tendría un aporte revolucionario. La capacidad de comunicarse fácilmente a través de ARPANET por correo electrónico lo hizo increíblemente útil para el personal militar que impulsaba su desarrollo. No solo eso, sino que esto era algo que obviamente tenía un uso civil. Este pequeño avance en 1975 significaba que el correo electrónico constituía más de las tres cuartas partes del tráfico de ARPANET y que la gente del mundo exterior comenzaba a entusiasmarse con su potencial.
A lo largo de la siguiente década siguieron varios desarrollos, aunque el sistema de correo electrónico siguió siendo relativamente simple. En 1988 comenzaron a aparecer algunos lectores fuera de línea ampliamente adoptados. Estos fueron, en muchos sentidos, los primeros proveedores o receptores de correo electrónico reales. Eudora fue probablemente el más utilizado de estos proveedores en los primeros años. Pegasus Mail también fue uno de los primeros proveedores.
Una vez que apareció la World Wide Web, el correo electrónico se pudo utilizar no solo a través de software externo, sino también mediante el uso de proveedores de correo electrónico basados en la web. Hotmail fue el primero de estos importantes proveedores, que comenzó a funcionar en 1996 y, finalmente, fue adquirido por Microsoft. Otros de los primeros proveedores de correo electrónico incluyeron el servicio de correo electrónico de Excite y el servicio de correo electrónico de Yahoo !. En 2004, Google entró en el abarrotado campo de proveedores, innovando en el campo con una serie de nuevas funciones y adquiriendo rápidamente una gran cuota de mercado. Desde entonces, muchos de los proveedores de correo electrónico más antiguos han seguido los pasos de Gmail, implementando buzones de correo más grandes, búsquedas sólidas y más interfaces influenciadas por AJAX.