La química de polímeros es el estudio y manipulación de sustancias químicas orgánicas y sintéticas conocidas como polímeros. Un polímero es una cadena repetitiva de moléculas que se unen para formar lo que se llama una macromolécula. Los polímeros son sustancias versátiles que tienen diversas propiedades de flexibilidad, ligereza, dureza y durabilidad. Los químicos de polímeros encuentran formas de aislar y desarrollar estas propiedades. Además, identifican propiedades químicas y conductoras únicas de determinados polímeros para usos industriales y médicos.
De una forma u otra, esta rama de la química ha estado presente en el ámbito de la ciencia desde mediados del siglo XIX. La nitrocelulosa, un polímero temprano, se desarrolló utilizando la investigación de Henri Braconnot y Christian Schönbein, respectivamente. Durante los años siguientes, la nitrocelulosa y sus derivados se utilizaron de diversas formas, incluso como un apósito eficaz para heridas durante la Guerra Civil estadounidense.
La primera planta de fabricación de fibras sintéticas fue inaugurada en 1884 por un industrial francés llamado Hilaire de Chardonnet. Produjo una tela de polímero llamada rayón viscosa, que se utilizó como un sustituto más barato de la seda. Desde entonces, el campo de la química de polímeros se ha expandido enormemente, alcanzando un clímax a principios del siglo XX con el desarrollo de Kevlar® y nailon. El desarrollo de estos materiales generó un gran interés que continúa hasta el día de hoy. Se han producido varios miles de sustancias con aplicaciones prácticas desde principios del siglo XX como resultado de los avances en la química de los polímeros.
El uso de polímeros está muy extendido en la sociedad moderna, proporcionando componentes químicos esenciales de muchos de los objetos que la gente usa a diario. Los neumáticos, las bolsas de plástico, los discos compactos y las lentes de contacto desechables contienen materiales desarrollados por este campo de la ciencia. Cada año, se introducen en el mercado más y más artículos que contienen polímeros sintéticos y orgánicos. Dado que la mayoría de los polímeros son sintéticos, los productos que los utilizan generalmente requieren cantidades más pequeñas de recursos no renovables en comparación con sus contrapartes hechos de otros materiales.
La investigación de la química de polímeros es una industria de miles de millones de dólares estadounidenses en sí misma. Esto se debe a su amplia aplicabilidad en casi todos los campos industriales y científicos. A menudo, se identifica primero una necesidad que pueden satisfacer los polímeros, y luego se obtiene la financiación para desarrollar un polímero que sea adecuado para ese propósito específico. Una vez que se desarrolla el polímero, los químicos de polímeros pueden explorarlo para encontrar otras posibles aplicaciones, así como derivados que puedan tener sus propios usos.