Es bastante asombroso ver a una persona saltar en esquí, mientras sale volando de una enorme rampa y permanece en el aire, doblada casi en paralelo a la posición de los esquís antes de aterrizar en la nieve muchos pies por debajo del punto de despegue. Combinando gran atletismo, atrevimiento y fuerza física, el salto de esquí sigue siendo un deporte de invierno popular, especialmente en el norte de Europa y Japón. Se llevan a cabo competiciones anuales de salto de esquí de la Copa del Mundo y de los Juegos Olímpicos, lo que ofrece una vista fascinante.
Los noruegos celebraron la primera competición de saltos de esquí en 1862, lo que sólo era correcto desde que el salto de esquí se originó como deporte en Noruega. Hoy en día, las competiciones se llevan a cabo en todo el mundo, principalmente durante el invierno. Históricamente, el deporte estuvo dominado principalmente por los artistas masculinos, aunque hay algunas mujeres saltadores notables. Ahora tanto hombres como mujeres compiten en la Copa del Mundo de Salto de Esquí de la Federación Internacional de Esquí.
La distancia del salto de esquí puede variar según la competencia. Medida como la distancia entre el despegue y el punto K, generalmente será de 295.28 pies (90 m) o 229.66 pies (70 m). Estas colinas se inclinan hacia abajo en un ángulo de aproximadamente 30 grados, y los esquiadores alcanzan velocidades de aproximadamente 55.93 mph (90 kph) antes de realizar el salto hacia abajo.
Los esquiadores se puntúan en función de varios factores. Deben llegar al punto de destino marcado, llamado punto K. Aterrizar más allá del punto K les da mayores puntuaciones, y aterrizar antes reduce su puntuación. El estilo puede recibir hasta 20 puntos de cada juez y considera la forma en el aire y el aterrizaje. Un esquiador que no logra aterrizar un salto obtiene pocos puntos de estilo. La mayoría de las competiciones permiten al esquiador dos carreras para una puntuación combinada. Otra competición interesante combina el salto de esquí y las carreras de campo traviesa, llamada combinada nórdica.
La técnica del salto de esquí es bastante diferente a cuando se originó inicialmente el deporte. Al principio, los saltadores mantuvieron los esquís paralelos. En la década de 1980, se descubrió que cuando los esquís se sostenían en una ligera forma de V con los dedos apuntando hacia afuera, se podían lograr saltos más largos. Incluso los mejores atletas de hoy pueden tener un rendimiento pobre dependiendo de cómo sople el viento. El viento que sopla detrás de ti significa que no hay forma de «montar el viento». Por eso, muchos esquiadores prefieren un viento suave que sopla hacia ellos.
Hoy en día, el salto de esquí todavía está dominado por atletas del norte de Europa y Japón, donde el deporte sigue siendo el más popular. Sin embargo, existen algunas excepciones. Mike Holland de los Estados Unidos estableció un récord mundial de distancia en 1985, que mantuvo durante unos breves 27 minutos antes de que un esquiador finlandés lo batiera.