Un secador de tambor es un cilindro giratorio que utiliza vapor o aire caliente para calentar la materia prima y reducir el contenido de humedad durante un proceso de fabricación. La configuración puede incluir uno o más tambores. Un secador de tambor puede usar presión atmosférica o funcionar bajo vacío. Los secadores de tambor tienen muchas aplicaciones en la industria alimentaria porque son muy eficientes para secar pastas o materiales gelatinosos.
En la configuración más simple, un secador de un solo tambor se apoya en un marco para que pueda girar sobre su eje. Se fuerza el vapor a través del interior. Luego se aplica una fina capa de materia prima al exterior del tambor. A medida que aumenta la temperatura, la humedad de la materia prima alcanza el punto de ebullición, comienza a evaporarse y abandona la materia prima. La capa seca de materia prima se retira del tambor con un raspador.
Dependiendo de los productos que procesará, un secador de tambor generalmente está hecho de hierro fundido o acero inoxidable. El tiempo que la materia prima permanece en el tambor depende del contenido de humedad original y del contenido de humedad final deseado. El rango suele estar entre unos pocos segundos y medio minuto. La materia prima se puede aplicar al secador de tambor mediante rodillos, sumergiendo el borde inferior del tambor en una bandeja de materia prima o rociándolo sobre la superficie del tambor.
Un secador de tambor doble consta de dos tambores montados uno al lado del otro y que giran uno hacia el otro. La capa de materia prima se controla mediante la distancia entre los dos tambores. La materia prima se aplica a los dos tambores desde arriba. Esta configuración puede aumentar la capacidad de producción.
Si la materia prima está sujeta a daños por exceso de calor, se puede utilizar un secador de tambor al vacío. Todo el tambor está encerrado en una cámara de vacío donde se puede evacuar el aire; esto reduce el punto de ebullición y el secado se puede realizar a una temperatura más baja. Los sistemas de vacío son más costosos de operar y se usan más comúnmente para productos de mayor valor como los farmacéuticos.
Otro tipo de secador de tambor rotatorio es un sistema de doble o triple paso. En esta configuración, los tambores están anidados uno dentro del otro. La materia prima se introduce en el tambor más caliente más interno y se mueve junto con las paletas de canalización montadas en el interior del tambor y con aire caliente. Después de que la materia prima pierde cierta cantidad de humedad, el flujo de aire la lleva al siguiente tambor, que está más frío, donde continúa perdiendo humedad. Si hay un tercer tambor, es aún más frío con un flujo de aire más lento, continuando así el proceso de secado mientras se protege la materia prima del daño por calor.