Una rueda dentada es una rueda o disco, generalmente delgado, que contiene una serie de dientes alrededor de su perímetro exterior. Estos dientes se crean para acoplar los eslabones de una cadena. Al girar la rueda, la cadena avanza, normalmente activando otra rueda dentada o algún otro tipo de mecanismo. Estas ruedas se utilizan con frecuencia en la fabricación, pero también se encuentran en artículos de consumo comunes, sobre todo bicicletas.
La mayoría de las bicicletas tienen dos ruedas de este tipo. Una rueda dentada está unida a la rueda delantera de la bicicleta, mientras que la otra está unida a la rueda trasera, con una cadena que conecta las dos ruedas. Los eslabones de la cadena están hechos para acoplarse con los dientes de ambas ruedas, de modo que cuando una gira, la otra también gira. Los pedales están conectados a una de las ruedas.
Cuando el ciclista gira los pedales, gira la primera rueda dentada. Esto hace que sucedan dos cosas: primero, hace girar la rueda delantera de la bicicleta; segundo, hace que la cadena avance, lo que hace girar la segunda rueda dentada. Esto, a su vez, hace que gire la rueda trasera de la bicicleta.
Ambas ruedas de la bicicleta giran al mismo tiempo, lo que permite que la bicicleta avance. El ciclista repite el movimiento de girar los pedales, que repite el ciclo de cadena y piñón. Esto hace que la bicicleta siga avanzando. Pedalear más rápido hace que la bicicleta vaya más rápido.
Si la cadena se desengancha con los dientes de cualquiera de las ruedas dentadas, todo el mecanismo deja de funcionar. Mientras que los pedales seguirán girando una rueda, la otra se detendrá y la bicicleta no avanzará. La cadena deslizada debe volver a acoplarse con los dientes de ambas ruedas antes de que la bicicleta pueda volver a funcionar correctamente.
Este mismo mecanismo se utiliza en muchos procesos de fabricación y las ruedas dentadas se pueden encontrar en muchos tipos de maquinaria. Algunas máquinas usan un sistema de dos ruedas similar a una bicicleta, pero los sistemas de tres ruedas también son comunes. El objetivo es permitir que dos o más puntos giren todos a la vez cuando se gira un punto. La conexión de ruedas dentadas de diferentes tamaños puede afectar la forma en que funciona una máquina y la velocidad de su funcionamiento.
Las ruedas dentadas suelen ser de metal, pero también pueden ser de plástico o madera. Se diferencian de los engranajes, que se ven similares pero están hechos para acoplarse entre sí en lugar de con una cadena o cinturón. También se diferencian de las poleas, que pueden cumplir funciones similares pero son suaves en lugar de tener dientes.