Un sedante es una droga, medicamento u otra sustancia que puede hacer que las personas estén más tranquilas. Es difícil definir el término porque estas sustancias no pertenecen a una clase de medicamentos. Hay una serie de medicamentos y hierbas que se utilizan por sus propiedades sedantes, y la sedación puede describirse como cualquier cosa, desde la calma hasta la falta de respuesta a los estímulos. Dar un sedante en medicina podría significar dejar inconsciente, calmar la ansiedad o promover el sueño, por lo que el campo es muy amplio.
Los niveles separados de sedación pueden definirse por dosis. Un sedante en pequeñas cantidades podría tener propiedades ansiolíticas (reductoras de la ansiedad). Algunos medicamentos están reservados específicamente para promover niveles mucho mayores de sedación o ciertos medicamentos se usan en dosis muy altas para lograr la inconsciencia.
En el sentido tradicional, cuando los sedantes reducen la ansiedad, un grupo común utilizado para lograrlo son los medicamentos llamados benzodiazepinas. Los medicamentos de este grupo incluyen diazepam (Valium®), clonazepam (Klonipin®), alprazolam (Xanax®) y lorazepam (Ativan®). Estos pueden ayudar con la relajación, pueden ser útiles para domesticar miedos menores y algunos de ellos pueden promover el sueño, hasta cierto punto.
Es posible que los barbitúricos se utilicen menos ahora, pero también se han utilizado como sedantes. Estos incluyen fenobarbital y secobarbital (Seconal®). Algunos de estos se utilizan para dormir o para acabar con las convulsiones: algo para lo que también se pueden utilizar benzodiazepinas. Otros sedantes se clasifican más adecuadamente como hipnóticos, ya que fueron creados para inducir el sueño, y estos incluirían una nueva clase de medicamentos inspirados en las benzodiazepinas y llamados medicamentos Z. Algunos ejemplos son Lunesta® y Ambien®.
Algunos sedantes están disponibles con mucha más facilidad. La tienda de alimentos naturales más cercana tiene hierbas como valeriana y kava. Por supuesto, el alcohol se usa con regularidad y con pocos límites como sedante y, como todas las demás drogas, la cantidad de sedación depende de la dosis y, a veces, de la persona. El alcohol vuelve a algunas personas agresivas o violentas, y también otros tipos de sedantes; los niños son especialmente conocidos por sus reacciones adversas. Otra «hierba / medicina» que se utiliza para la sedación es la marihuana.
Algunos medicamentos tienen propiedades sedantes, que pueden ser un efecto deseado o no. La mayoría de los medicamentos antipsicóticos, aunque están destinados a tratar la agitación extrema que puede ocurrir por pensamientos delirantes, causan sedación o somnolencia. Una persona que necesita ser sedada de inmediato, podría recibir una inyección de Haldol® (antipsicótico) o Ativan® (benzodiazepina). A la larga, las personas que necesiten tomar antipsicóticos diarios podrían estar descontentas con la cantidad de sedación que sienten. De manera similar, los opioides, los antihistamínicos y algunos estabilizadores del estado de ánimo tienen sedación como subproducto, lo que no es necesariamente beneficioso.
En todos los casos, el uso de un sedante requiere un control cuidadoso. La dosis debe mantenerse dentro de los límites prescritos y las personas deben ser plenamente conscientes de que las dosis más altas pueden tener efectos potencialmente mortales. Esto es tan cierto para el alcohol como para cualquier benzodiazepina del mercado. También se debe vigilar el potencial de adicción, y si parece que las personas necesitan más de una dosis prescrita para lograr la sedación, deben discutir con los médicos cómo manejar mejor la situación.