Un sensor de nivel se utiliza para medir o detectar niveles o cantidades de fluidos en tuberías, contenedores u otros sistemas, tanto abiertos como sellados. Los fluidos suelen ser líquidos, pero pueden ser materiales sólidos que se comportan como fluidos, como arena o grano, por ejemplo. Los sensores de nivel se encuentran en varios diseños diferentes, según la aplicación prevista. Los sensores de este tipo son fabricados por muchas empresas en todo el mundo y generalmente están diseñados para una aplicación específica, en lugar de un uso general.
Los sensores para monitorear los niveles en contenedores u otros sistemas cerrados pueden tomar muchas formas. Un sensor de nivel puede ser tan simple como una ventana para ver el contenido directamente, con un indicador impreso que indica la cantidad de material presente. Sin embargo, técnicamente no es un verdadero sensor de nivel tanto como un indicador de nivel. Un verdadero sensor es algo que puede detectar cambios en el nivel de líquido y comunicar esos cambios de alguna manera. Un indicador de combustible en un automóvil es un buen ejemplo de un emparejamiento simple de sensor de nivel y medidor.
Un sensor de nivel típico puede detectar incluso pequeños cambios en los niveles de líquido en un recipiente u otro recipiente. La mayoría de los sensores de este tipo están vinculados a algún tipo de sistema de salida con el fin de enviar notificaciones a un técnico en una estación de monitoreo o para hacer sonar una alarma. Los sensores de nivel se utilizan a menudo para detectar niveles peligrosos de acumulación de líquido dentro de un sistema cerrado, y cuando se alcanza un cierto nivel, sonará una alarma que alerta a los trabajadores o técnicos del peligro.
Muchos sensores de este tipo están diseñados para monitorear las condiciones en lugares que no son fácilmente accesibles para los trabajadores, como en tanques de agua elevados, o donde las condiciones son peligrosas. En estos casos, la capacidad de transmisión es imprescindible para el sensor y se puede lograr con técnicas de cableado estándar o con transmisión inalámbrica. Las tecnologías más nuevas permiten que los sensores transmitan datos de forma inalámbrica a sistemas de monitoreo o incluso a dispositivos móviles. Los sensores de este tipo pueden estar conectados a una red eléctrica o funcionar con batería.
Dependiendo de la aplicación, los sensores de nivel pueden emplear una amplia gama de medios para realizar su tarea. Los sensores mecánicos a menudo emplean un sistema de flotación para detectar y medir los niveles de líquido. Algunos sensores de nivel emplean electrodos y una corriente eléctrica muy débil para medir cambios en los niveles de líquidos conductores. Los sensores ultrasónicos son capaces de monitorear muchos líquidos de forma remota sin la necesidad de que ninguna parte del sensor entre en contacto con el líquido. Otros tipos de sensores de nivel incluyen sensores de radiación magnéticos, de presión e incluso de rayos gamma que miden los niveles de metales fundidos en las fundiciones.