Un sensor de proximidad es un dispositivo que se utiliza para determinar la distancia relativa de otro objeto. Hay muchos tipos diferentes de estos sensores y se pueden utilizar para muchos propósitos. Los sensores de largo alcance se utilizan comúnmente en la navegación para determinar si hay otras embarcaciones u obstrucciones cercanas. Se pueden usar sensores de corto alcance para advertir que un objeto está demasiado cerca del sensor. Las versiones de estos sensores también se utilizan en varios tipos de equipos electrónicos y sistemas de seguridad.
Hay varias formas diferentes en que un sensor de proximidad puede determinar dónde está un objeto en relación con la ubicación del sensor. Una forma es emitir sonido y detectar el tiempo que tarda el sonido en rebotar en otro objeto y regresar. La navegación y el alcance de sonido (SONAR) es un ejemplo de este tipo de sensor de proximidad y se utiliza con frecuencia para determinar qué tan cerca están los barcos acuáticos entre sí. La radiación electromagnética, como la detección y el alcance de radio (RADAR), también se puede utilizar para determinar qué tan cerca está un objeto del sensor en función del tiempo que tarda en golpear el objeto y luego regresar a la fuente.
También se puede utilizar un cambio en el campo eléctrico o magnético del sensor para determinar la proximidad. Un sensor de proximidad que es sensible a este tipo de cambio, como un sensor de corrientes parásitas, se utiliza con frecuencia en las pantallas táctiles. Puede determinar que el dedo de una persona o que un lápiz óptico hecho de un material conductor ha tocado la pantalla porque conduce una pequeña cantidad de electricidad a la pantalla. Los fotosensores, que detectan cambios en la luz que llega al sensor de proximidad, también se utilizan con frecuencia para determinar la proximidad de corto alcance.
Hay muchas aplicaciones para tecnologías que utilizan sensores de proximidad. El primer uso de este tipo de tecnologías fue el seguimiento de los movimientos de objetos grandes, como barcos o aviones. En 2011, muchos vehículos privados están equipados con sensores de proximidad, especialmente en la parte trasera del vehículo, para alertar al conductor de que el vehículo se acerca a otro objeto. Las casas y ciertos electrodomésticos también utilizan sensores de proximidad que determinan si las puertas y ventanas están cerradas. Los dispositivos electrónicos tienen sensores de proximidad en pantallas táctiles o, en el caso de muchos teléfonos celulares, para determinar cuándo la pantalla está cerca de la cara de una persona.