Una unidad de carga es un término de envío que se refiere a una colección de mercancías de varias partes que se empaqueta para facilitar el transporte. En la mayoría de los casos, esto significa que varios artículos se apilan en un palé y luego se envuelven juntos para formar un solo paquete. El palet tendrá ranuras para permitir que un montacargas lo recoja y lo mueva sin perturbar los productos. Si bien este es probablemente el tipo más común de carga unitaria, cualquier cantidad de producto que se empaque para el transporte de manera similar es una sola unidad. El término se aplica a todo, desde unidades del tamaño de un carro de mano hasta cajas de envío intermodales.
Lo más confuso de una unidad de carga es que es una medida indefinida de espacio, volumen y peso. No hay reglas que digan que la carga debe estar por encima de un cierto tamaño o por debajo de un volumen específico. Las únicas reglas que se imponen a la medición son que están hechas de múltiples piezas conectadas entre sí y están diseñadas específicamente para facilitar el envío. Si el remitente normalmente usa carretillas elevadoras y palés, entonces esa es la carga unitaria probable, pero si el remitente usa contenedores de carga en su lugar, eso se llamaría una unidad.
Independientemente de su tamaño y contenido, la unidad de carga se asegura como una pieza sólida. Con sistemas de envío más pequeños, esto a menudo significa que los productos individuales se envuelven con papel de embalaje. Este plástico delgado y elástico es casi idéntico al envoltorio de plástico que se usa en las cocinas domésticas. Las unidades más grandes generalmente usarán cajas de madera o contenedores de envío de metal.
Si bien casi cualquier cosa podría ser una unidad de carga para alguien, el transporte marítimo moderno ha estandarizado el movimiento de mercancías lo suficientemente bien como para que tres tamaños principales sean más comunes que cualquier otro. La unidad de almacén más común es el palet. Estos dispositivos de madera o plástico no son más que plataformas diseñadas específicamente para carretillas elevadoras. Tienen ranuras que permiten que los dientes del montacargas se deslicen hacia adentro para que la mercancía permanezca segura mientras se mueve.
Las unidades del tamaño de un carro de mano o un carro rodante son más comunes en los puntos finales, como el almacén interno de un departamento o una tienda de comestibles. Estas unidades generalmente están configuradas para que una persona pueda moverlas de un lugar a otro con un mínimo esfuerzo. En este caso, el objetivo es tomar un producto enviado y trasladarlo a una ubicación donde se venda; por lo tanto, el contenido general de la unidad de carga es mucho menor.
El último tamaño común para una unidad de carga es un contenedor de envío. El transporte intermodal utiliza contenedores de envío de tamaño estándar que se mueven desde la parte trasera de un camión o vagón de tren hasta la cubierta de un barco y luego regresan, todo sin abrir el contenedor. Los sistemas intermodales permiten el transporte eficiente y económico de mercancías al combinar las cargas de varios cargadores en un solo paquete de fácil transporte.