Un martillo neumático es típicamente un taladro portátil que funciona con aire comprimido, aunque existen otros modelos. Tiene dos manijas en un extremo y una broca en forma de cincel en el otro que se mueve rápidamente hacia arriba y hacia abajo para romper el concreto, la roca u otros materiales. La herramienta está conectada a un compresor de aire mediante una manguera neumática.
Un martillo neumático portátil solo es práctico de usar en una superficie horizontal. La gravedad sirve tanto para mantener la herramienta en su lugar como para clavar la broca en la superficie. El martillo neumático debe ser sostenido por un extremo por un trabajador, quien guía el taladro sobre el material a romper. No es aconsejable empujar hacia abajo, ya que hacerlo puede provocar lesiones.
Un martillo neumático también puede ser hidráulico, impulsado por fluido en lugar de aire. Este tipo es mucho más grande que el tipo descrito anteriormente y generalmente se conecta a una excavadora, un vehículo pesado de movimiento de tierras. Este tipo de martillo neumático se puede usar verticalmente en la minería, ya que el lado opuesto de la caverna puede proporcionar una fuerza opuesta similar a la que ofrece la gravedad en aplicaciones horizontales.
Un tercer tipo de martillo neumático es más pequeño que el neumático y funciona con electricidad. Esta herramienta se puede alquilar y es utilizada con mayor frecuencia por aficionados para proyectos a pequeña escala.
Como muchas herramientas pesadas de construcción, el martillo neumático conlleva algunos riesgos para el trabajador que lo controla y debe usarse con cuidado. El martillo neumático es extremadamente ruidoso, alcanzando los 100 decibeles a 2 metros (6.6 pies). Algunos modelos están equipados con silenciador, pero el operador aún debe usar orejeras protectoras para evitar tinnitus y otros daños auditivos. La vibración brusca de la herramienta representa un peligro para las manos y muñecas, lo que a veces conduce al síndrome del túnel carpiano o una forma adquirida de la enfermedad de Raynaud conocida como dedo blanco por vibración.