Un servidor de aplicaciones es un servidor diseñado o dedicado a ejecutar aplicaciones específicas. En su forma más básica, podría usarse para ejecutar una aplicación. Si esa aplicación es la que mantiene la red de una empresa en funcionamiento y, por lo tanto, es una aplicación masiva, podría ocupar todo el requisito de RAM y ROM de un servidor.
Otra posibilidad es que se utilice un servidor para ejecutar ciertos tipos de aplicaciones. Por ejemplo, una empresa puede tener varios programas de procesamiento de texto, hojas de cálculo o autoedición, y todas esas aplicaciones pueden residir en un tipo de servidor. Todos los que necesiten acceder a esos programas deberán iniciar sesión en el servidor de publicación de escritorio, por ejemplo, para utilizar cualquier programa de diseño que la empresa pueda recomendar y tener a mano.
Otro tipo de servidor de aplicaciones es el que ejecuta un sistema operativo. Esto es más anticuado, pero todavía se usa. Algunas computadoras, más comúnmente llamadas terminales, se conectan a un servidor para acceder a funciones básicas.
Al igual que las hormigas y las abejas que tienen roles específicos en la vida, los servidores de aplicaciones tienen roles específicos que desempeñar en el hormiguero o la colmena general de una empresa. Como ocurre con muchas cosas relacionadas con la informática, hay un ejemplo más complicado. Oracle, uno de los principales desarrolladores de servidores, ha presentado un servidor J2EE (Java Platform Enterprise Edition). Un gran número de empresas en todo el mundo utilizan el servidor J2EE, que puede ejecutar aplicaciones muy potentes a las que pueden acceder varias computadoras conectadas a ese servidor en una red.
Sin embargo, todo se reduce a la propensión del mundo de las computadoras a designar ciertos recursos para realizar ciertas acciones. De la misma manera que alguien puede usar un programa de procesamiento de texto para escribir un artículo, pero un programa de manipulación de fotos para retocar fotos de vacaciones, los departamentos de tecnología usan servidores de aplicaciones para compartimentar la forma en que las múltiples computadoras de una empresa hacen ciertas cosas. Si están haciendo bien su trabajo, la mayoría de las personas difícilmente se darán cuenta de que se está llevando a cabo tal actividad.