El software de codificación geográfica es un tipo de aplicación informática que combina direcciones de calles con información de mapas para proporcionar una ubicación única para cada dirección. Básicamente, convierte una lista de direcciones en puntos en un mapa. La mayoría de los tipos de software de sistemas de información geográfica (SIG) incluirán algunas funciones básicas de codificación geográfica, pero también se encuentra disponible un software de codificación geográfica independiente. Algunos software de codificación geográfica pueden incluso realizar operaciones de codificación geográfica sin una sesión de mapeo al vincular las direcciones en una base de datos a los atributos de las calles en la base de datos del mapa de origen.
El tipo de mapa utilizado en la codificación geográfica puede variar según la escala y el nivel de detalle que se necesite; los mapas pueden incluir los de parcelas de tierra, códigos postales o distritos. Normalmente, se utiliza un mapa a nivel de calle para obtener los resultados más precisos. El mapa de origen necesitará una base de datos que incluya ciertos atributos para las características del mapa. Una base de datos de mapas de calles, por ejemplo, podría enumerar los nombres de las calles y el rango de direcciones en cada calle. Tener datos precisos para el mapa es esencial para una interpolación de direcciones confiable.
Para que el software de codificación geográfica funcione, se requiere la estandarización de direcciones. Es posible que un programa de computadora no reconozca que «St.» es la abreviatura de «calle» en una dirección, por ejemplo, por lo que la dirección «123 Main St.» no se encontraría como una coincidencia para «123 Main Street». Todos los registros de direcciones en la base de datos deben usar las mismas reglas de mayúsculas y abreviaturas. Los sitios web que proporcionan direcciones a direcciones suelen tener una función que les permite interpretar direcciones que no se ingresan en el formato estándar.
El software de codificación geográfica analizará las direcciones en componentes individuales. En los Estados Unidos y muchos otros países, una dirección generalmente se puede dividir en los siguientes componentes: dirección de prefijo o sufijo, tipo de prefijo, número de dirección, nombre de la calle, tipo de calle y código postal. Por ejemplo, en la dirección 692 Hwy 31 N, «692» es el número de dirección, «Hwy» es el tipo de prefijo, «31» es el nombre de la calle y «N» es la dirección del sufijo. El software desglosará todas las direcciones de la base de datos de esta manera.
Una vez que la base de datos de atributos del mapa y la base de datos de direcciones se colocan en el software de codificación geográfica, los procesos de la aplicación pueden intentar hacer coincidir cada dirección con una ubicación en el mapa. Une los dos juntos haciendo coincidir las entradas en cada base de datos, y algún software proporcionará una puntuación de qué tan cerca de una coincidencia encuentra para cada dirección. La base de datos de direcciones se etiquetará con las coordenadas del mapa correspondiente, generalmente latitud y longitud, de la base de datos del mapa.
Existen varios métodos para determinar cómo el software determina dónde colocar una dirección en un mapa de calles. Una forma común es el método de un rango, en el que a cada calle se le asigna un solo rango de números de dirección. Luego, la aplicación probará una dirección para ver si se encuentra dentro del rango de números dado para esa calle. Si es así, el punto para la ubicación de la dirección se coloca en la calle proporcionalmente a su valor entre los puntos finales del rango de calles. Por ejemplo, si una calle tiene un rango de direcciones de 500 a 599, entonces el número de dirección 550 se ubicaría aproximadamente a medio camino entre los puntos finales de la calle en el mapa.