Un servidor de juegos multijugador masivo en línea (MMO) es una computadora que actúa como anfitrión para las personas que están jugando. El servidor MMO ejecuta una versión de host del software del juego, mientras que los jugadores ejecutan versiones de cliente en sus computadoras. Los jugadores a veces pueden conectarse a un servidor MMO a través de un navegador de servidor, aunque en muchos casos sus personajes están bloqueados en un servidor u otro. La mayoría de los MMO tienen varios servidores para ayudar a distribuir la carga entre varios equipos y ubicaciones físicas diferentes; Por lo general, los jugadores solo pueden interactuar con personas que están conectadas al mismo servidor. También existe una arquitectura de servidor único, aunque no es tan común.
Los juegos en línea multijugador masivo son juegos de computadora y video que permiten que un gran número de personas jueguen juntas en un mundo persistente. Muchos MMO son juegos de rol (RPG), aunque también están representados muchos otros géneros. El componente más importante de la infraestructura que permite que existan estos juegos es el servidor MMO. Los diferentes juegos utilizan una variedad de infraestructuras de servidor, aunque normalmente operan en un modelo básico de host y cliente. A diferencia de los videojuegos convencionales que dependen de un jugador para actuar como anfitrión, los MMO siempre usan un servidor como anfitrión y requieren que los jugadores se conecten como clientes.
Debido al hecho de que la mayoría de los juegos MMO utilizan mundos persistentes, normalmente es necesario que un servidor MMO esté activo y conectado a Internet en todo momento. El servidor continúa simulando eventos y realiza un seguimiento de los logros de los jugadores, incluso después de que las personas se hayan desconectado. Cuando es necesario realizar tareas de mantenimiento en un servidor MMO, normalmente todos se ven obligados a cerrar la sesión para poder trabajar con los archivos de la computadora o del servidor.
Muchos juegos MMO utilizan una arquitectura de servidor múltiple, donde existen copias idénticas del mundo del juego en varios servidores diferentes. Algunos de estos juegos permiten a los jugadores moverse entre servidores a voluntad, mientras que otros bloquean a los jugadores o sus personajes en un servidor específico para equilibrar la carga. Los servidores a veces se alojan en computadoras dedicadas, aunque también pueden existir varios servidores de juegos en un host. Algunos MMO utilizan una arquitectura de servidor único, lo que permite que todos los jugadores se conecten al mismo mundo virtual. Estos juegos a menudo están diseñados para que los jugadores en ciertas partes del mundo del juego tengan muy poca interacción con jugadores fuera de esa área.
Los servidores de juegos privados consisten esencialmente en el software anfitrión de un MMO que se ejecuta en un hardware que no es propiedad ni está operado por el diseñador o editor del juego. Por lo general, esto no está permitido de acuerdo con los acuerdos de licencia de usuario final de software (EULA), aunque existen algunas excepciones. Algunos MMO más antiguos que ya no funcionan tienen el código publicado abiertamente para que los jugadores puedan ejecutar sus propios servidores privados. Estos servidores privados suelen consumir muchos recursos y, por lo general, deben ejecutarse en computadoras dedicadas que tengan conexiones sólidas a Internet.