Un sismómetro es un dispositivo diseñado para medir el movimiento en la Tierra. Los sismómetros se utilizan típicamente para medir ondas sísmicas que se originan en un terremoto o explosión y viajan a través del suelo como ondas de fuerza en las rocas y el suelo. El diseño básico de los sismómetros se basa típicamente en dos objetos o masas. El primer objeto se llama marco y se mueve junto con cualquier movimiento del suelo. El segundo objeto generalmente se conoce como masa inercial, y esta masa tiende a no moverse cuando el suelo y el marco se mueven.
Por lo general, la masa inercial se une al marco de tal manera que puede moverse con relación al marco. Midiendo el movimiento de la masa inercial en relación con el marco, es posible calcular la magnitud de las olas en el suelo que desencadenaron el movimiento. Por lo general, los movimientos de la masa inercial son muy pequeños, por lo que a menudo un sismómetro incluirá algún mecanismo para amplificar el movimiento de la masa inercial con el fin de facilitar mediciones más precisas.
Un ejemplo temprano de un sismómetro fue un dispositivo que se utilizó en 1906 para analizar un terremoto que ocurrió en San Francisco. Este sismómetro tenía un marco de papelería del que se suspendía un péndulo. Adjunto al péndulo había una aguja, que descansaba sobre una placa de vidrio que había sido cubierta de hollín. Como los movimientos en el suelo hicieron que el péndulo se balanceara, el lápiz grabó el movimiento en el vidrio. Dispositivos como este, llamado sismómetro de terremotos, podrían ayudar a los científicos a trazar un mapa del punto probable donde podría haberse originado un terremoto.
La medida de un sismómetro a menudo se basa en una escala de medición llamada Escala de magnitud de Richter. Esta es una escala logarítmica donde cada unidad de medida del sismómetro indica una onda sísmica diez veces más fuerte que la unidad anterior. Por ejemplo, un terremoto de seis en la escala de Richter es diez veces más poderoso que un terremoto de cinco en la escala de Richter.
Los sismómetros modernos son típicamente dispositivos eléctricos altamente sensibles que utilizan sensores eléctricos, amplificadores altamente efectivos y registro eléctrico de las medidas de salida. Estos instrumentos generalmente se clasifican en banda ancha, período corto o período largo. Un sismómetro de banda ancha suele ser el dispositivo más flexible, ya que normalmente tiene la capacidad de medir una gran variedad de ondas sísmicas diferentes. Los sismómetros de período corto y largo generalmente se limitan a medir ondas en un cierto rango, pero pueden ser extremadamente sensibles.