Generalmente se considera que la Tierra tiene 15 placas tectónicas principales, siete u ocho de las cuales son placas primarias y las otras son placas secundarias más pequeñas. Las placas primarias son la placa africana, la placa antártica, la placa euroasiática, la placa indoaustraliana, la placa norteamericana, la placa pacífica y la placa sudamericana, y la placa de Nazca a veces se considera una placa primaria en lugar de una placa secundaria. . Las placas secundarias son la Placa Arábiga, la Placa del Caribe, la Placa de Cocos, la Placa de la India, la Placa de Juan de Fuca, la Placa del Mar de Filipinas, la Placa de Scotia y, a veces, la Placa de Nazca. Además, hay decenas de placas terciarias menores. Así como no hay consenso sobre si la placa de Nazca es una placa primaria o secundaria, no existe un acuerdo sobre cuántas placas terciarias hay exactamente, pero los científicos han identificado alrededor de 58 de ellas.
Teoría de la tectónica de placas
Las placas tectónicas son grandes losas de roca que forman la capa superior de la Tierra, llamada litosfera. Tanto los continentes como los océanos descansan sobre placas tectónicas, que flotan en la astenosfera, la roca fundida sobrecalentada que se encuentra debajo. Los científicos creen que durante millones de años, estas placas tectónicas flotan, impulsadas por corrientes de convección en la astenosfera, reuniéndose en supercontinentes y dispersándose nuevamente. A esto se le llama teoría de la tectónica de placas. Las placas tectónicas se mueven tan rápido como crecen las uñas de una persona, alrededor de 2 a 4 pulgadas (5 a 10 cm) por año.
Platos primarios
Aunque las placas primarias a menudo comparten nombres con continentes u océanos, sus límites no coinciden simplemente con esas áreas. Por ejemplo, la placa de América del Norte incluye Groenlandia, que normalmente se asocia con Europa. Cada una de las placas primarias también incluye áreas debajo de uno o más océanos. Las placas primarias más grandes son la placa antártica, la placa euroasiática y la placa norteamericana. La placa del Pacífico incluye la mayor parte del Océano Pacífico y parte del sur de California.
Placas secundarias y terciarias
Algunos científicos clasifican juntas las placas primarias y secundarias bajo el término «placas principales». De las placas típicamente clasificadas como placas secundarias, la placa árabe y la placa india incluyen las áreas más grandes de tierra. Las placas terciarias son partes más pequeñas de placas primarias o secundarias que se han roto y se están rompiendo con el tiempo. A menudo se agrupan con sus placas primarias o secundarias asociadas.
Movimiento a lo largo de los límites de las placas
Cuando las placas adyacentes se mueven, pueden alejarse unas de otras, una hacia la otra o en direcciones paralelas a lo largo de su límite. Este movimiento puede causar un terremoto y podría crear una formación geológica. Cuando las placas se alejan unas de otras, lo que se denomina movimiento divergente, pueden crear valles de ruptura en tierra. En el océano o el mar, pueden crear crestas o islas volcánicas, que ocurren cuando el fondo del mar en expansión proporciona una abertura para que la lava fundida se eleve de la tierra.
El movimiento convergente es cuando las placas se mueven una hacia la otra. Cuando las placas chocan, una puede verse forzada debajo de la otra, o ambas pueden verse forzadas hacia arriba. Dos placas que convergen bajo el océano pueden provocar la formación de islas. Una placa oceánica que choca con una placa continental puede formar montañas cerca de la costa. La colisión de dos placas continentales puede formar una cadena montañosa, como la placa india y la placa euroasiática que forman las Himayalas.
Las placas adyacentes a veces se mueven en direcciones paralelas a lo largo de su límite, lo que se denomina falla de deslizamiento. Por ejemplo, la Placa del Pacífico se mueve hacia el norte a medida que la Placa de América del Norte adyacente se mueve hacia el sur a lo largo de la falla de San Andrés en California. Aunque el movimiento a lo largo de fallas como San Andrés no crea formaciones como montañas o valles, sí causa frecuentes terremotos.