Un sistema de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es un dispositivo médico que está diseñado para mantener abiertas las vías respiratorias del paciente mientras proporciona ventilación respiratoria para que el paciente pueda respirar. Estos sistemas se utilizaron originalmente en el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño (AOS), pero también se utilizan en algunos entornos médicos, como las unidades de cuidados intensivos. A diferencia de los ventiladores respiratorios que requieren intubación, un sistema CPAP es muy fácil de usar y generalmente tiene menos efectos secundarios.
Con un sistema de CPAP, un paciente usa una mascarilla o una almohada nasal, y un generador de CPAP se conecta con un tubo. El generador crea un flujo constante de aire presurizado que mantiene abiertas las vías respiratorias del paciente, algo así como la forma en que el aire presurizado dentro de un globo mantiene el globo inflado. Si un paciente no puede respirar por sí solo, el sistema CPAP proporciona un suministro constante de aire, mientras que los pacientes que sufren cierres de las vías respiratorias cuando duermen no experimentarán obstrucciones en las vías respiratorias mientras utilizan un sistema CPAP.
Para las personas con apnea, un dispositivo CPAP puede facilitar el sueño durante la noche. Los pacientes con AOS se despiertan repetidamente como resultado del cierre de las vías respiratorias que experimentan mientras duermen y pueden desarrollar fatiga diurna y una serie de otros problemas si no se trata la apnea. Con CPAP, los pacientes pueden dormir con seguridad y se resolverán síntomas como los ronquidos y el insomnio. Puede llevar algún tiempo acostumbrarse a dormir con la máquina.
Los sistemas de CPAP generalmente no están disponibles sin receta, porque la presión del aire debe ser recetada por un médico. Para los pacientes con apnea, la receta generalmente la escribe un médico del sueño que determina el nivel de presión necesario para mantener abiertas las vías respiratorias, mientras que los médicos y enfermeras ajustarán sus sistemas de CPAP a los pacientes en el hospital si es necesario. Obtener la presión correcta es fundamental, ya que una presión demasiado alta puede dañar los pulmones.
Hay una serie de variaciones en el sistema CPAP. Un auto-CPAP modulará la presión en respuesta a las respiraciones del paciente, y las máquinas CPAP de dos niveles reducen la presión cuando los pacientes exhalan. Dado que los pacientes a veces se quejan de molestias mientras usan una máquina CPAP, estos dispositivos más avanzados pueden aumentar el cumplimiento de una prescripción de CPAP al facilitar que el paciente use el dispositivo. Algunas máquinas CPAP también pueden humidificar el aire y realizar otras funciones, incluido el registro de datos sobre la frecuencia respiratoria de un paciente.