En relación con las computadoras, el término «sistema de archivos remoto» puede referirse a un disco físico al que se puede acceder a través de varios protocolos en un sistema informático que no se encuentra en la misma ubicación que el dispositivo de almacenamiento, o puede referirse a los protocolos de software utilizados. para acceder a los archivos a través de una red. Un sistema de archivos remoto permite a uno o más usuarios ver, editar o manipular archivos de datos en un dispositivo de almacenamiento que no está conectado directamente a la computadora del usuario. Esto se puede hacer en grandes empresas donde se utiliza un repositorio de información central, o se puede implementar a través de terminales o dispositivos tontos que no tienen la capacidad de mantener sus propios sistemas de archivos. Cuando se usa de manera genérica, un sistema de archivos remoto describe el sistema físico donde se encuentran los archivos, que puede ser un disco duro, una matriz de unidades o incluso varios otros sistemas de archivos remotos vinculados. En términos de software, un sistema de archivos remoto puede hacer referencia a un protocolo de comunicaciones, como el sistema de archivos de red (NFS), que se utiliza para permitir un acceso seguro y sin errores a los archivos a través de una red.
El objetivo al utilizar o desarrollar un sistema de archivos remoto es, en última instancia, permitir que los usuarios accedan a la unidad remota de forma transparente, de modo que sea prácticamente indistinguible del acceso a una unidad local. Una forma de lograrlo es mediante el uso de llamadas a procedimientos remotos (RPC) en las que el software se pone en contacto con la computadora que aloja el sistema de archivos y solicita directamente que el servidor ejecute comandos para manipular los archivos. Esto permite que el servidor administre los archivos con su propio software, reduciendo la necesidad de protocolos más elaborados que intentan emular el funcionamiento de todo un sistema de archivos a través de una red.
El acceso a un sistema de archivos remoto se puede realizar de varias formas. Por lo general, para el acceso remoto se utiliza una interfaz gráfica de usuario (GUI) similar a la GUI utilizada para el acceso a archivos locales. Alternativamente, algunos sistemas de red emplean una línea de comando de texto, especialmente en sistemas que usan utilidades de línea de comando para modificar o clasificar archivos. En algunas situaciones, el sistema de archivos no está completamente abierto para el usuario, lo que significa que se accede a él a través de otra pieza de software, como un procesador de texto o un entorno de desarrollo integrado (IDE). Independientemente del método que se utilice, el sistema de archivos remoto a menudo requiere que un usuario inicie sesión en el servidor con una contraseña para asegurarse de que solo los usuarios autorizados accedan a los archivos y para permitir que los administradores del sistema restrinjan los niveles de acceso de algunos usuarios.