La distribución de software de Berkeley (BSD) fue una derivación del sistema operativo Unix. El sistema operativo BSD puro fue oficialmente compatible desde 1977 hasta 1995. En ese tiempo, pasó por cuatro formas principales y varias revisiones de cada una. Aunque el sistema operativo BSD original ya no existe, el modelo BSD básico continúa en varias variaciones. Las formas posteriores de BSD y cualquiera de los sistemas operativos que se basan en él ya no siguen las pautas básicas de Unix; están oficialmente en una categoría llamada sistemas operativos similares a Unix.
El sistema operativo BSD original salió a la luz en 1977, en Berkeley, California, como parte de un proyecto de un estudiante de la Universidad de California. Las versiones originales eran complementos básicos del sistema operativo Unix, en lugar de revisiones de software completas. Entre 1977 y 1980, se lanzaron las versiones de BSD uno a cuatro.
Debido a la naturaleza de código abierto de BSD, se mantuvieron múltiples versiones en desarrollo paralelo. En 1983, una actualización a la versión dos de BSD fue el primer sistema operativo BSD verdadero. Antes de esta versión, las versiones eran actualizaciones y complementos de una de las muchas versiones de Unix. La versión dos aún se está actualizando, aunque no oficialmente. Los voluntarios mantienen el sistema operativo con parches y actualizaciones periódicas.
El esfuerzo principal del equipo de Berkeley fue a la versión tres, luego a la cuatro. El lanzamiento de la versión tres fue una desviación importante de la versión dos, de ahí el desarrollo paralelo. La versión tres no duró mucho porque la versión cuatro la reemplazó. Entre las dos revisiones, el sistema operativo BSD fue elegido como uno de los principales sistemas operativos para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA).
El desarrollo continuó en varios proyectos durante los años 80 y principios de los 90. Durante este tiempo, el sistema operativo BSD se separó oficialmente de Unix. Esto permitió a BSD moverse en la dirección que quisiera, desde el punto de vista del desarrollo. Esta separación culminó en una demanda de American Telephone and Telegraph (AT&T) ya que eran propietarios de la versión Unix en la que se basaba BSD. Esta demanda terminó con una gran victoria para BSD.
Aunque el apoyo oficial terminó en 1995, el sistema operativo BSD sigue vivo a través de varios proyectos basados en él. FreeBSD, NetBSD y OpenBSD eran originalmente las tres grandes variaciones, pero desde entonces cada una de estas versiones ha generado varias otras versiones, lo que le da al sistema operativo BSD una de las áreas de cobertura más grandes de cualquier sistema Unix o similar a Unix.
Los diversos sistemas operativos BSD funcionan bien como un sistema operativo estándar, pero también se desmontan muy fácilmente. Debido a esto, las versiones de BSD se utilizan comúnmente como sistemas operativos internos en software integrado y computadoras en tiempo real. Teniendo en cuenta estos sistemas integrados junto con el sistema operativo de computadora estándar, BSD es uno de los sistemas operativos más utilizados en el mundo.