Las antorchas de oxicombustible utilizan una mezcla de oxígeno y gas combustible para soldar y cortar metales. El soplete de oxiacetileno es uno de los tipos más comunes de sopletes de oxicombustible. Utiliza un combustible llamado acetileno, que es el combustible preferido para la mayoría de los trabajos de soldadura y corte estándar. Cuando se mezcla con oxígeno, el acetileno produce una llama constante y muy caliente que se puede utilizar para cortar o fundir metal con precisión.
El proceso de soldadura con oxicombustible fue creado en 1903 por un par de ingenieros franceses, Edmond Fouche y Charles Picard. Crearon una antorcha que constaba de una boquilla, una cámara de mezcla y dos tubos. Un tubo transportaba un combustible, como acetileno, mientras que el otro transportaba oxígeno puro. El oxígeno y el combustible se mezclaron en la cámara y se liberaron de la boquilla a una temperatura mucho más alta de la que se podía alcanzar previamente.
El calor adicional proviene del oxígeno puro mezclado con el combustible. El aire en la Tierra en realidad tiene una concentración de solo alrededor del 21 por ciento de oxígeno, con un 78 por ciento de nitrógeno y pequeñas cantidades de otros elementos que constituyen el porcentaje extra. Una llama de acetileno arde a unos 4 m 500 grados Fahrenheit (2,500 Celsius) si se mezcla con aire común. Si se mezcla acetileno con oxígeno puro como en un soplete de oxiacetileno, la llama resultante será de hasta 6,300 grados Fahrenheit (3,480 grados Celsius).
Este calor adicional permite al operador de un soplete de oxiacetileno crear cortes limpios y controlados calentando solo la tira delgada de metal que necesita cortarse. También se puede utilizar un soplete de oxiacetileno para soldar. Al soldar con un soplete de oxiacetileno, la llama se utiliza para producir metal fundido a lo largo del borde de dos piezas de trabajo. A continuación, las piezas se unen con un metal de aportación. A medida que los metales se enfrían, crean una costura fuerte.
El acetileno es la combustión más caliente de los gases combustibles comunes, por lo que es útil para soldar. También es muy inestable. La presión del gas debe ser controlada por un regulador en todo momento porque el acetileno explotará si alcanza una presión superior a 15 libras por pulgada cuadrada. Para evitar esto, los tanques de acetileno están llenos de materiales porosos y acetona.
Un soplete de oxiacetileno debe ser operado solo por un profesional capacitado que use el equipo de seguridad adecuado. Debido a las altas temperaturas y al metal fundido, los sopletes de oxiacetileno pueden ser peligrosos si no se usan correctamente. Los operadores generalmente usan gafas protectoras o protectores faciales para protegerse la cara y guantes gruesos para proteger sus manos.